Надежды леди Коннот - [26]

Но теперь он никак не мог прогнать из головы ее образ и ощущения от прикосновения к ней. Дьявол! Он шире распахнул окно. Потом понял, что этого мало, схватил сюртук и шляпу и вышел из дому.

Свежий воздух и быстрая ходьба помогут ему немного развеяться. Он понимал, что уже поздно, однако решительно зашагал прочь от дома.

* * *

В пабе «Уайт» было многолюдно. Фрэнсис заказал бренди. Он заметил за одним из столиков Адама Стивенейджа. Молодой человек сидел один и продолжал пить. Фрэнсис подошел к его столику и сел напротив.

– Хотите знать, почему я спрашивал о Хаттонс-Лэндинг? – Несмотря на количество спиртного, Адам, казалось, оставался в сравнительно неплохой форме.

– Да, такой вопрос приходил мне в голову.

– Сет Гринвуд, который погиб при вас, – мой двоюродный брат.

– Ясно.

– И я хотел точно знать, что случилось, чтобы, так сказать, упокоить его душу.

– Вы, конечно, слышали, что говорят?

– Да, милорд, но мне кажется, что история о многом умалчивает. Видите ли, я неплохо знал Сета и могу сказать о нем одно: его нельзя было назвать беспечным. Кроме того, я был знаком и с Ральфом Кеннингсом.

Упоминание последнего имени заставило Фрэнсиса мысленно вздрогнуть, но он заставил себя молчать.

– Я поехал в Хаттонс-Лэндинг навестить могилу кузена. Хотел разыскать там вас, но вы уехали из города. В глушь, как мне сказали, и ружье прихватили с собой. Через несколько недель в одном из многочисленных каньонов нашли труп Ральфа Кеннингса. В него стреляли три раза. Два раза в коленные чашечки и один раз в голову. Убийца был метким стрелком. Разве вы, милорд, не служили в британской армии и не были снайпером?

– Мистер Стивенейдж, от тех мест до Хаттонс-Лэндинг далеко, да и произошло все уже давно.

– Тогда объяснитесь… ради Сета.

К собственному удивлению, Фрэнсис понял, что разговор о Хаттонс-Лэндинг уже не вызывал у него удушья, как обычно. Может быть, все дело в прямолинейности вопросов Стивенейджа. Превыше всего остального он хотел узнать правду. А может, на один день достаточно мучительных воспоминаний? Его организм уже не реагировал на привычные слова. Как бы там ни было, он сел поудобнее и снова очутился на берегах Флинт-Ривер в Джорджии, ощутил холодное дыхание зимы. Вдали синели отроги Аппалачских гор.

– Мы с Сетом застолбили золотоносный участок и набрели на богатую жилу. А потом нашли еще одну жилу, которую стоило исследовать. Она располагалась параллельно берегу реки, поэтому мы были избавлены от изнурительной работы. Все шло хорошо, пока не объявился Кеннингс и не потребовал взять его в долю.

Перед его мысленным взором возникли бревенчатая хижина и дощатая платформа; на берегу лежали кучи шлака. В промывочных лотках посверкивали крупицы золота…

– Он знал, что предприятие начинает приносить прибыль, а Сет был не из тех, кто готов молчать о новых находках.

Стивенейдж покачал головой:

– Да, похоже на моего кузена. Он всегда был авантюристом, искал жизнь, далекую от той простой и легкой, какую он вел в Англии.

Фрэнсис кивнул:

– Мы стояли на отвале, как вдруг платформа обрушилась и над водой загремели выстрелы. Одна пуля попала Сету в плечо. Тогда шел сильный дождь, вода в реке поднималась. Я прижимал его к себе, пока он не перестал дышать. 4 С. Джеймс «Надежды леди Коннот»

– Говорят, вам пришлось простоять в воде почти весь день.

Фрэнсис не ответил.

– Мне сказали, что вы заплатили и за его надгробный камень. Позвольте поблагодарить вас от имени моей семьи.

Адам Стивенейдж был очень похож на Сета. Фрэнсис снова устроился поудобнее, когда его собеседник опять заговорил.

– Дуглас, я рад, что сегодня встретился с вами у Уэсли, так как я давно хочу поговорить с вами, но вас чертовски трудно застать. Сегодня было изысканное общество… Леди Мария сказала, что ее сестра скоро выходит замуж.

– Да, действительно. За следующего герцога Уинбери.

– Теперь я это знаю. Только она не очень-то похожа на влюбленную. По крайней мере, на влюбленную в Аллерли.

– Стивенейдж, по-моему, вы сказали достаточно.

Его собеседник поднял бокал с остатками бренди и произнес тост:

– Ну, за золото… и за правду.

– За золото и за правду, – ответил Фрэнсис и выпил.

И то и другое способно разбить душу на мелкие кусочки, потому что тени внутри каждого скрывают столько разных смыслов. Хвастовство Сета. Жадность Кеннингса. Его собственная жажда мести. Очень трудно преодолеть магию золотой лихорадки до того, как она захватит тебя целиком. Никому из них это не удалось…

Оказалось, что Стивенейдж еще не закончил со своими признаниями.

– Дуглас, сегодня скончался отец Уинслоу. Вы слышали? Теперь он – новый герцог Уинбери. Видите ли, в светском обществе свои законы, связанные с любовью, жизнью и смертью. Леди Сефора Коннот застряла в них, как маленький листик в сети. Ей трудно будет вырваться и невозможно освободиться.

– Стивенейдж, вы пьяны. Позвольте, я отведу вас домой.

– Вы готовы сделать это для меня? – Черные глаза молодого человека наполнились болью; в них плясали его собственные демоны.

– Да. Пойдемте! Разумеется, сегодняшняя встреча отменяет завтрашнюю у меня дома.

Час спустя, придя домой, Фрэнсис увидел на шкафу вереницу камней, разложенных в идеальном порядке. Обычные камни из сада или с улицы; каждый был отполирован и разложен по размеру и цвету. Неужели это Анна так их разложила? Он взял самый большой и задумчиво повертел в руке, ощущая его гладкость. В свое время, в детстве, он тоже коллекционировал камни; интересно, сохранились ли сумки с его коллекцией где-нибудь на чердаке? Возможно, коллекция понравится юной кузине; впрочем, может статься, она швырнет камни ему в лицо.