На землю с небес и дальше в лес - [42]
— Жестоко? Ведьма? — Рапунцель рассмеялась. — Конечно же, нет. Она меня любит.
Брови Калабасы взлетели вверх, и он спросил:
— Ну, это не так уж и плохо, верно?
— Именно. Теперь я могу идти? Пожалуйста? Я направляюсь в Перволес.
— Разумеется, ты можешь идти, — ответил правитель. — Прими извинения от Желтой страны и… да, отправляйся в Перволес, ну или куда пожелаешь.
— Извинения от Желтой страны?
— За то, что не вмешался, когда состоялась Сделка. Твоя мать просила о помощи. И мне было ее жаль, поверь. У меня у самого дети, и я правда ей сочувствовал, но что я мог сделать? Ничего. Энвеария честно тебя выиграла, а потом увезла в неподвластную мне страну. Я никак не мог ее остановить. Пойми, магия — она для волшебников. Вмешательство не привело бы к добру. Верно, нексус Лопух?
Калабаса посмотрел на нексуса. Тот слегка покраснел и ответил:
— Вмешательство сочли бы неблагоразумным.
— Отдайте ей выигрыш, нексус, — напомнила Неженка. — Он ведь при вас?
Нексус криво улыбнулся Рапунцель. Несмотря на амулет, который сиял у него на груди, напоминая о значимости этого человека и его магических способностях, он казался дружелюбным и добрым.
— Этим не искупить то, что ты пережила, — сказал он, протягивая Рапунцель кожаный мешочек. — Никакие деньги не в силах стереть твое прошлое. Зато они могут помочь построить будущее.
— Я не хочу стирать прошлое, — возразила Рапунцель, думая о воспоминаниях, которых уже лишилась. — И что значит построить будущее? Что я должна построить?
Нексус Лопух посмотрел несколько удивленно и при этом сочувственно.
— Тебе решать. Ты свободна. Можешь избрать любой путь, какой пожелаешь.
Рапунцель взяла протянутый мешочек. Он оказался тяжелым, а его содержимое позвякивало.
— Отлично сказано, просто отлично! — Калабаса хлопнул ладонями по подлокотникам трона. — Поздравляем нового чемпиона Изобилии! А теперь по каретам!
Участники начали расходиться. Неженка немного помедлила.
— Я рада, что ты будешь представлять Желтую страну на ВВИ, — горячо сказала она Рапунцель. — Ты очень способная. Не бросай заниматься только потому, что одержала победу, ладно? Продолжай тренироваться. Чемпион из Коричневой республики выиграл три последних турнира. Пора бы разбить его в пух и прах.
— ВВИ? — повторила Рапунцель.
Неженка вскинула брови и покачала головой:
— Ой, ты же не знаешь. Всевремийские игры. Мы пришлем приглашение, в котором все объясним. Вот только куда его слать… То есть ты по-прежнему живешь в башне или…
— Неженка! — рявкнул Калабаса. Он быстро оглядел парк, словно ожидал, что кто-то вот-вот нагрянет. — Довольно.
— Ну хорошо. Не забудь своего друга. — Она вынула из кармана Принца-лягушонка, который казался чуть зеленее обычного.
Рапунцель взяла его, однако он выскользнул из ее рук, скакнул на платформу и спрыгнул на юбку Неженки.
— А ну вернись, Принц-лягушонок! — крикнула Рапунцель. — Постойте… правитель! То есть Ваша светлость!
Калабаса нехотя обернулся.
— Да?
— Что за Сделка? — спросила она. — И что вы говорили о моей матери?
Прежде чем он ответил, один из его сыновей громко взвизгнул и прокричал, молотя себя по голове:
— Он у меня в волосах! — Стражники ринулись к нему. Калабаса казался испуганным. — Он у меня за шиворотом! — размахивая руками, вопил мальчик. — В рукаве…
На глазах у Рапунцель Принц-лягушонок выбрался из-под воротника рубашки. Как только он появился, один из стражников отшвырнул его с такой силой, что Принц-лягушонок, жалобно и резко квакнув, полетел по воздуху.
— Принц-лягушонок! — выкрикнула Рапунцель и ринулась вниз по ступенькам. Остальные сыновья Калабасы разразились смехом. Она кинулась к тому месту, куда падал ее питомец, и в последний момент поймала его на вытянутую ладонь. Он вздрогнул у нее в руках.
— Жалкие крестьяне, — поднявшись с земли и подобрав мешочек с деньгами, который уронила во время бега, выдавила Рапунцель. Она обернулась и взглянула на Калабасу, но тот не обращал на нее внимания. Стражники спешно уводили его свиту прочь. Принц-лягушонок снова выскользнул из рук Рапунцель и попрыгал вслед за ними.
— Принц-лягушонок! — окликнула она, нагнулась и вновь его подхватила. — Да что с тобой такое?
— Рапунцель! — крикнул появившийся из редеющей толпы Джек. — Ты победила! Поверить не могу, что ты победила. Ты отправишься на Всевремийские игры. — Он посмотрел на нее с восхищением. — Даже немного жаль, что ты одержала верх в обычной игре. Было бы здорово посмотреть, как ты разделываешься с ней, применяя хитрые броски. У тебя в арсенале таковые имеются? Например, броски левой, с переворотом или…
— Да, — прервала его Рапунцель, сжимая Принца-лягушонка, который по-прежнему пытался вырваться из ее рук. — Я все это умею. Вот, возьми деньги, ладно?
Джек взял кошель, развязал тесемки и запустил в него руку. Набрал пригоршню золотых, бронзовых и медных монет, пропустил их между пальцев, и они со звоном упали обратно. Внутри обнаружился даже сребреник. Джек в изумлении на него уставился. Потом покрутил, посмотрел на Рапунцель и спросил:
— Значит, ты родилась здесь? Что за Сделка? Все убегали так быстро, словно за ними гнались великаны.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.
Никогда неизвестно, кто попадёт тебе в руки, вернее, кому попадёшь в руки ты, куда это тебя приведёт, и в кого превратит. Неизвестно, что предстоит сделать для того, чтобы мир не погиб. Неизвестно, как сохранить близких, которых у тебя никогда не было.