На землю с небес и дальше в лес

Рапунцель бросила книгу на устланный ковром пол, откинулась на мраморный бортик ванны и принялась разглядывать сад над головой. Сотни цветущих ароматных роз, растущих меж камней, сплетались в круглый венок на потолочном оконце.

— Летите, — промолвила Рапунцель.

Легкий ветерок пронесся по башне, подхватил опадающие лепестки роз и нежным цветным дождем пролил их в ванну. Рапунцель вздохнула и погрузилась в сверкающую пену. На сегодня достаточно. С наступлением темноты эта книга всегда пугала свою главную героиню.

Впрочем, Рапунцель была героиней всех без исключения книг. Во-первых, она обладала красотой, благодаря которой сказки становились интересными, а также всеми любимыми, как и сама Рапунцель. Ведьма так сильно ее любила, что исполняла любые желания. И во-вторых, — но далеко не в-последних — Рапунцель была невинной. Она не совсем понимала значение этого слова, но знала: она невинна и потому совершенна. Так говорила Ведьма.

Рапунцель отжала кусок намокшей косы, нечаянно соскользнувший в ванну, и перебросила его через край.

Волосы были вымыты накануне и уже сияли чистотой. Золотой сетью они стелились по полу просторной круглой комнаты к окну башни, где большая их часть обычно и находилась туго намотанной на ворот в виде длинной плетеной веревки толщиной с руку. Каждый раз, когда Ведьма приходила и хотела подняться, Рапунцель крутила деревянную ручку и спускала косу почти на пятнадцать саженей вниз до самой земли. Ведьма была единственным существом, когда-либо взбиравшимся по косе, и Рапунцель не имела ни малейшего желания подпускать к своим волосам чужаков.

В особенности принцев. Из сказки в сказку злополучные принцы являлись и громко звали Рапунцель. Они стояли под ее окном и бессовестно лгали: ах, как прекрасен окружающий мир, ах, какие славные у них королевства! Гости клялись, что Ведьма злая, и умоляли Рапунцель покинуть свой дом, но все их попытки обычно были тщетны. В большинстве книг Рапунцель оставалась под защитой стен своей башни.

Хотя иногда Рапунцель вела себя глупо. Порой ее книжная героиня из любопытства спускала косу, чтобы принц смог подняться, или хуже того — сама спускалась за ним на землю. Это были самые жуткие сказки. В любимой книге Рапунцель один очень настойчивый принц заманил ее в суровый край, населенный отвратительными людишками. Крестьянами — так их называли в книге. Гадкие существа. Но в каждой сказке, что бы ни грозило Рапунцель, стоило лишь позвать Ведьму, и та спасала и возвращала ее домой.

Рапунцель села в ванне и внимательно осмотрела погружающуюся в сумрак башню. Нет, она никогда не станет такой, как Рапунцель из этих историй.

Зачем бы ей уходить? У нее есть книги, которые можно читать, волосы, которые можно расчесывать и заплетать, балкон, по которому можно гулять, а также прекрасные наряды, драгоценности и игрушки. Когда ей становилось тоскливо, она могла часами играть в камешки. А еще к ней приходила Ведьма, которая обожала ее, кормила и не давала скучать.

Сказки — это, конечно, хорошо, но Рапунцель была слишком умна, чтобы угодить в одну из них.

Где-то поодаль раздался шум. Шаги. Должно быть, внизу шла Ведьма, собираясь подняться к Рапунцель. Вероятно, она явилась, чтобы погладить подопечную по волосам перед сном. Ведьма часто так делала, и это было очень приятно. Или даже — тут Рапунцель оживилась — она принесла с собой что-нибудь вкусное: шоколадный торт например, либо коробочку засахаренных роз, либо бисквитный пудинг, такой густой, что ложка стоит. Как-никак, завтра у Рапунцель день рождения.

Тут что-то громко лязгнуло и у Рапунцель подпрыгнуло сердце. Она посмотрела на стеклянную балконную дверь — закрыта. Все правильно: на балкон можно проникнуть только изнутри. Он огибал башню почти целиком, заканчиваясь по другую сторону арочного окна, через которое всегда поднималась Ведьма. Рапунцель взглянула на это окно, расположенное напротив балконной двери. Пусто.

— Ведьма? — позвала она.

Тишина.

Тогда Рапунцель выскочила из ванны, накинула пушистый халат и устремилась к окну. Прищурившись, вгляделась в сгущающиеся сумерки, но Ведьму внизу не увидела.

Однако она не ослышалась. Рапунцель твердо знала, что слух ее не подвел.

— Свет! — сказала она.

В массивном камине взметнулось синее пламя, отбросив блеклые тени на каменные стены. Рапунцель вздрогнула. Все это выглядело очень таинственно — особенно тень, движущаяся по ту сторону полупрозрачных занавесей за балконной дверью. Эта тень имела очертания человека, и Рапунцель наблюдала за ее перемещениями, удивляясь невероятному сходству. У тени даже имелась серая рука с длинными кривыми пальцами, которые тянулись к дверной ручке.

Вот серебряная ручка повернулась.

Рапунцель замерла. Нет, быть такого не может. Это игра света.

Дверь, скрипнув, отворилась.

— Рапунцель?