На выгодных условиях - [2]

— Как поживаешь? Я слышал, Союз Миров прижал торговым агентствам хвост! Да и с перевозками в последнее время возникли проблемы, а?

— Есть определенные трудности, — холодно согласился Борг, — но я пока что справляюсь. Раньше конечно было получше.

— Да… — мечтательно протянул ящер, — Старые добрые времена. Тогда можно было провезти под носом у чиновников любой груз, хоть гаубицы с наклейкой «Веники», ха-ха! Главное знать, кому сунуть на лапу. А сейчас что? Не берут! Ты представляешь? Не берут, хоть тресни! Говорят про какие-то законы. Где это видано — чтобы чиновники говорили про законы! Мир сходит с ума.

— Да просто Союз на грани распада, — вставил Борг. — Бандитские кланы подобрались к Ядру слишком близко, закричали о независимости и вот результат. Разве ты не слышал о Кандорской кампании?

— Нет! Что это?

Борг поведал ящеру про военный конфликт между союзными войсками и силами сепаратистов в системе Кандор. Сепаратисты потерпели поражение, а Конгресс Союза издал закон о приорате. Теперь ни одна планета не имеет права выйти из состава Союза. Заодно ударили по коррупции и корпорациям. Повысили налоги на продажу и таможенные платежи. На «серых» коммерсантов объявили охоту.

— Ну и дела… то-то я думаю, что так плохо поставки оружия идут. То одна партия пропадет, то другую накроют. Чистоплюи! — ящер зашипел.

— Значит, и у тебя делишки не очень?

— Угадал. Но я пока что держусь. Старину Залусса не так-то просто выбить из седла!

Они вышли на террасу и уселись трапезничать.

— Формально ко мне вообще невозможно придраться. Я обычный директор гостиницы. У меня семья, дети, теща. — Залусс даже хихикнул от умиления, что-то представив себе, судя по всему — тещу. — Сам прекрасно знаешь. Все как у всех.

Ну конечно, с презрением подумал Борг. «Директор», который держит в кулаке треть города, а остальные две трети делит с такими же криминальными боссами и исправно подкармливает местные власти, чтобы тебе закрывали на все глаза.

— А что касается настоящего заработка, есть и другие направления, — варан взял с блюда еще шевелящуюся еду, свернул зверюшке шею и отправил тушку в рот.

— Какие же? — Борг поискал на столе что-нибудь съестное и желательно жидкое. Ему уже стало жарко, воздух был слишком сух, и от него першило в горле. Выдержать бы до вечера, с тревогой подумал он.

— Ну, — проговорил с набитым ртом Залусс, не особенно заботясь об этикете, — игорный бизнес, плотские развлечения. Спорт, тотализаторы. Мои поединки приносят неплохой барыш.

— Да, — кивнул амфибоид, — о них наслышаны в определенных кругах.

Наконец он увидел что-то хотя бы отдаленно похожее на еду и взял блюдо. В мутной оранжевой жидкости вяло копошились толстые белые личинки.

— Бери, бери! Ктанские жучки-зародыши. Деликатес — пальчики оближешь!

Борг попробовал одного. И правда, угощение оказалось весьма недурно на вкус.

— Вот! У меня все по первому классу! — хвастливо сказал Залусс.

Остаток обеда ящер травил байки и анекдоты различной степени похабности. Все эти юморески были взяты из повседневной жизни и изобиловали довольно специфическим черным юмором. Многие из них обросли длиннющей бородой, но ящера, это похоже мало заботило, он получал удовольствие от самого процесса. Борг вежливо посмеивался, стараясь угодить хозяину, и героически сдерживал зевоту. Когда Залусс иссяк, амфибоид рассказал ему пару своих коронных историй, взятых на вооружение недавно. Эти сюжеты пользовались неизменным успехом как в светской беседе, так и в неформальной обстановке. Борг был эстет, его рассказы изобиловали множеством мелких деталей и нюансов, в которых, по его мнению, и заключалась основная прелесть, но для краснокожего варвара он максимально упростил действие.

Залусс в истерике катался по полу, молотя толстым хвостом, словно палицей. Возможно, в этом была виновата еще и бочка какого-то пряного пойла, которую он высосал в три глотка.

К концу трапезы они стали припоминать свои старые дела, конкурентов и коллег. Оба признали, что стареют, и инициативу захватывают молодые, которых всему надо учить и которые не имеют ни малейшего понятия о чести и славных ремесленных традициях. В завершение обеда ящер громогласно рыгнул.

— Боргушка, дружище! — воззвал он. — Еще не вечер! Сейчас мы с тобой увидим грандиозное представление!

Подали платформу. Их доставили в амфитеатр, в ложу для привилегированных персон. Борг осмотрелся. Следовало признать: ящер сказал правду. Амфитеатр поражал своими размерами. На дне его громадной чаши виднелось с десяток существ, копошащихся в пыли. Трибуны были забиты до отказа. Голографический экран выводил над ареной увеличенное изображение происходящего. Торговец понял, что это гладиаторы, бьются на смерть под рев и улюлюканье многотысячной толпы, чтобы прожить еще день.

Борг напряг зрение. Все происходило очень быстро. На арене уже лежало семь бойцов; только что на его глазах, один отсек другому голову, и сейчас в смертельном танце по кругу кружило трое — паукообразное существо, черно-серая многоножка и двуногий птах с Цефеи-5, вооруженный плазменным резаком.

— Смотри! — закричал Залусс, метнув когтистый палец в направлении арены. — Я его знаю! Опытный воин, одиночка! Он любит поиграть, публика его обожает!