Настя рассказала, что произошло в отсутствие матери.
А позавчера с инкубаторной станции привезли крошечных утят. Часть утят кое-как разместили на колхозной птицеферме, а пять тысяч передали школе. Звягинцев сразу же объявил очередную мобилизацию на «утиный фронт» и дал команду взять каждому ученику по двадцать утят и выращивать их дома.
Ребята, конечно, подчинились, а вот Федя Стрешнев и Парамон Канавин наотрез отказались.
— А тебе, мама, как преподавателю биологии поручено отвечать за всё это, — закончила Настя.
— Погоди, погоди… — растерянно заговорила Варвара Степановна. — Как это — выращивать на дому? А как же люди будут жить вместе с утятами?
— Не знаю… — вздохнула Настя. — Я вот с утра печку топлю. Очень утята тепло любят… Чтоб не ниже тридцати градусов. А прожорливые какие — ужас! Третий раз сегодня кормлю, а им всё мало.
— Недоразумение, чепуха какая-то! — Варвара Степановна заходила по комнате и едва не придавила желтый комочек, сунувшийся ей под ноги.
— Алексей Маркович говорит, что утки — это наш долг… Дело чести школы… Ты куда это? — спросила Настя, заметив, что мать взялась за скобку двери. Ей ведь столько надо было ещё рассказать о событиях последней недели!
— Потом, дочка, потом, — сказала Варвара Степановна, встретив вопрошающий взгляд дочери. — Я скоро вернусь. Надо же разобраться в конце концов…
— Ты хоть застегнись! — крикнула вдогонку матери Настя.
Варвара Степановна мельком глянула в зеркало у двери. Ну вот, и опять щёки пошли пятнами. И когда же она научится вести себя поспокойнее?
Запахнув пальто и поправив вязаный платок, Варвара Степановна поспешно вышла из дому и направилась к школе. И как она ни была взвинчена, но, зная, что за учителем всегда пристально следят ребята и взрослые, старалась казаться спокойной.
Вот от колодца ей кивнули женщины: «С приездом, Варвара Степановна! Загостились вы!»; с дороги, из саней-розвальней просалютовал кнутовищем старик возчик; ребятишки, съезжая с горки на санках, замахали ей руками.
Учительница кивала в ответ, говорила: «Здравствуйте», «Спасибо», — не дай бог, кого-нибудь не заметить, не сказать доброго слова.
Но утята не выходили у неё из головы. Варвара Степановна зашла в один дом, где были школьники, в другой, в третий. И всюду ребятишки усердно топили печи, готовили корм, кормили утят. Утята пищали, галдели, разбредались по всем углам, лезли под ноги взрослым, которые на чём свет ругали учителей.
Нет, это было невероятно! Разместить утят по избам, вернуться к тем временам, когда люди жили вместе с поросятами и телятами?! И кому пришла в голову такая затея? Неужели Фонарёву и Звягинцеву? А что думает об этом секретарь партийной организации Григорий Иванович Шугаев? Правда, человек он в колхозе новый, всего лишь полгода вернулся из города в родную деревню и начал работать заведующим ремонтной мастерской.
Варвара Степановна решила больше не заходить в избы — всё было ясно. Скорее в школу! Но едва она миновала дом Стрешневых, как с крыльца выскочил Ромка и догнал учительницу:
— Варвара Степановна, к нам зайдите, к нам…
Учительница с тревогой оглядела мальчишку — он был в валенках, но без пиджака, без шапки — и повернула к дому Стрешневых.
В избе шла баталия.
Хозяйка дома, высоко подоткнув юбку, сгребала кормившихся у противня утят и бесцеремонно засовывала их в корзину. Прохор Михайлович сидел за столом и безучастно смотрел на жену.
— Что ты делаешь? — закричал Ромка, бросаясь к матери. — Всех утят передушишь.
— Забирай свою ораву! Вон отсюда! — кричала Евдокия, продолжая сгребать пушистые комочки. — Чтоб духу их не было…
— Варвара Степановна, хоть вы скажите ей… — взмолился Ромка.
— Что у вас тут происходит? — спросила учительница.
— А это вас нужно спросить, учителей, наставников! — сердито заговорила она. — Мне с семьёй повернуться негде, а тут ещё пискляки эти. Федька хоть сообразил, не взял утят, так теперь Ромке навязали…
— Мам, так это временно… пока морозы, — вступился Ромка. — Так Алексей Маркович сказал.
— «Временно, морозы»!.. — передразнила Евдокия, — Так утятам не меньше двух месяцев в тепле надо быть. Вот пусть ваш Алексей Маркович и держит их в своём кабинете, а я не желаю в вонючем утятнике жить: пищат тут, гадят. И от жары задохнуться можно.
— У нас же мобилизация. Боевое задание, — заныл Ромка. — Честь школы спасаем…
— И что это за порядки у вас в школе? — обратился к учительнице Прохор Михайлович. — Что ни месяц — гонка да переполох. Осенью ученики картошку в грязи копали, потом свёклу под дождём перебирали. Теперь новая придумка — утиная страда. А чему ребята от такой суеты научиться могут? Бредут, как лошади с шорами на глазах, ничего не видят, не смыслят…
Ромка с досадой покосился на мать с отцом, потом с надеждой на Варвару Степановну — сейчас она объяснит его родителям, что такое мобилизация на «утиный фронт». Но учительница почему-то молчала. Потом спросила, где Федя.
— В школу вызвали, — нахмурилась Евдокия. — Должно быть, протирают с песочком… И всё из-за пискляков этих, будь они неладны!
— Куда же теперь утят девать? — не выдержав, спросил Ромка.
— Ну что ж, укладывай их в корзину, — сказала наконец Варвара Степановна. — Только осторожно. Отнесём в кабинет Алексею Марковичу.
