На пороге трона - [77]

   — Что за мысль, дитя моё! — воскликнула императрица, испуганно осеняя себя крестом. — Что за мысль! Ведь это — еретик, изувер, который повинуется папе! Надо удалить эту картинку, — с досадой сказала Елизавета Петровна камеристке.

Малолетний великий князь покачал головой, как будто напрасно стараясь понять слова государыни.

   — Я не стану никому повиноваться, когда сделаюсь гроссмейстером, — заметил он, восторженно любуясь картинкой, — и моя всемилостивейшая бабушка призовёт рыцарей сюда. Как должно быть славно щеголять в такой мантии и командовать одними рыцарями!

   — Этот портрет надо вырезать из книги, — повторила императрица, шёпотом обращаясь к камеристке.

Екатерина Алексеевна смотрела на сына с грустной нежностью, подвела его к группе солдат и предложила ему рассказать ей, какая на них форма. Хотя взоры ребёнка с нетерпением возвращались порою к портрету гроссмейстера мальтийских рыцарей, однако он безошибочно называл полки, в форму которых были одеты куколки. Великая княгиня села на табурет и обняла мальчика за талию; её лицо сияло счастьем; она говорила о войсках, которые изображали маленькие фигуры, о животных, которыми забавлялся её сын, и, по-видимому, забыла всё окружающее, тогда как императрица прохаживалась взад и вперёд по комнате с едва скрываемым нетерпением.

Вдруг из сада послышалась дробь игрушечного барабана и малолетний великий князь насторожился.

   — Ах! — воскликнул он, не помня себя от радости. — Моя маленькая рота в сборе! Я спущусь вниз и займусь её учением. Как там хорошо на свежем воздухе, как счастливы взрослые люди, которые могут быть всегда под зелёными деревьями, сколько душе угодно!

   — Теперь мальчику следует немного подышать свежим воздухом, — сказала императрица, облегчённо вздыхая, — а нам пора удалиться.

Екатерина Алексеевна поднялась с глубоким вздохом.

   — Итак, мы снова должны расстаться, дитя моё... Опять на целые недели... Станешь ли ты думать о своей маме? — спросила она, так крепко сжимая руку маленького Павла, что он боязливо отдёрнул её.

   — Я всегда думаю о моей милостивой матушке, — ответил он, прислушиваясь к барабанной дроби в саду, тогда как камеристка надевала на него шёлковый плащ, — и я каждый вечер и каждое утро молюсь за неё там, пред иконой благоверного великого князя Александра Невского... Я молюсь за мою мать... и за моего отца. Почему отец никогда не приходит ко мне? — спросил он, немного помолчав и вопросительно открывая голубые глаза.

   — Он придёт, он придёт, дитя моё, — нетерпеливо ответила императрица, — а теперь ступай, ступай вниз к твоей роте: позднее, когда солнышко спрячется за вершинами деревьев, для тебя будет слишком свежо.

Екатерина Алексеевна стояла, скрестив руки на груди: в ней, очевидно, происходила жестокая внутренняя борьба. Вдруг она бросилась к императрице, преклонила колено и обратила к ней с умоляющим видом лихорадочно разгоревшееся от невыносимой жары, залитое слезами лицо.

   — О, ваше величество, — воскликнула великая княгиня таким голосом, который как будто рвался из глубины души, — выслушайте просьбу матери, которая согласна забыть всё на свете ради любви к своему ребёнку; требуйте от меня, чего вам угодно, требуйте, чтобы я отказалась от всякого счастья, от надежды в этой жизни, но отдайте мне моего сына!

Елизавета Петровна смотрела на неё холодно, с насмешливым изумлением, тогда как Павел Петрович, испуганный таким пылким порывом, робко искал защиты у камеристки.

   — Я не понимаю вас, — сказала Елизавета Петровна. — Что значит эта бурная сцена? Надеюсь, вы убедились, что ребёнка здесь берегут.

   — О, я благодарю ваше величество, — воскликнула Екатерина Алексеевна, — за вашу заботливость и уход за ним. Но существует одно, что незаменимо, — это биение сердца матери у груди ребёнка! О, прошу и заклинаю ваше величество всем, что свято на небе и на земле, заклинаю священной памятью вашей августейшей матери: отдайте мне моего сына... Я отрекусь от всего... от всего, ваше величество, чего может требовать от жизни горячее сердце, от всех мечтаний, от всех надежд... Все мои помыслы, все чувства будут сосредоточены на моём ребёнке... Я не хочу быть ничем, как только матерью. Доверьте лишь мне заботу о высочайшем и священнейшем даре Небес! Возвратите мне моего сына!

Лицо императрицы становилось всё холоднее и строже.

   — Мне кажется, — ответила она, — что у вас нет недостатка в занятиях и что вы никогда не становитесь в тупик относительно того, чем наполнить каждое местечко в вашем сердце. Задача дальнейшего воспитания великого князя, которому со временем предстоит продолжить и совершить то великое, что было начато его предками, и пожалуй, — с едкой горечью прибавила Елизавета Петровна, — исправить то, что было упущено и испорчено ими, должна находиться в руках только одной императрицы. Прошу вас, ни слова более!.. Вы знаете, я не люблю сцен!.. Моя воля неизменна.

Екатерина Алексеевна встала; холодная, гордая улыбка появилась у неё на губах.

   — Приказание вашего величества — закон в России, — промолвила она, — и если даже этот закон противоречит вечным законам природы, то я должна подчиниться ему и только молить Бога, чтобы Он никогда не был так немилосерд к императрице, как была она ко мне.