На пороге - [76]

— Ты кого черномазым назвал, дедуля? — обратился к нему сутенёр.

— Тебя, нигер!

Кингу послышалось, как где-то в стороне, прячась в тени, тихонько засмеялся Сэт.

Главарь отморозков неспешно приблизился и навис над стариком, уперев руки в бока.

— А ну-ка повтори, — не предвещающим ничего хорошего голосом потребовал он.

— Сдохни! — решив действовать первым, выкрикнул Кинг и нанёс несильный удар противнику в грудь. К его полнейшему изумлению сутенёр от слабенького касания завалился навзничь и остался лежать, широко раскрыв глаза. Не было видно, чтобы он дышал или вообще двигался.

Оставшиеся четверо ребят кинулись в сторону старика, явно намереваясь втоптать его в землю. Не вполне понимая, что делает, Кинг замахнулся на них и ударил воздух перед собой, и всех четверых тут же отбросило назад. Они попадали на грязный асфальт и остались безжизненно лежать, так и не поняв, откуда пришла смерть. Вдалеке послышался цокот убегающей в ужасе проститутки.

— Джонни, малыш, ты там как?

— Что это было, мистер Кинг? — неуверенно поднимаясь и зажимая ладонью разбитый рот, спросил Джон.

— Я не знаю, парень, — покачал старик головой. — Но я чувствую, что всё так и должно быть. Что я теперь свободен от страха. И что моя ненависть имеет реальную силу. — Он задумчиво взглянул на звёзды, невольно залюбовавшись всполохами северного сияния. — Должно быть, я самый слабый человек на этой проклятой планете. Но в слабости моей должен скрываться секрет какой-то силы. — Кинг посмотрел прямо в глаза своему спутнику, отчего тот невольно вздрогнул, и убеждённо закончил свою мысль: — Секрет спасения!

***

Что-то сломалось в сознании Кинга. Нечто, что позволяло ему осознавать реальность. Теперь же мир плыл перед глазами, напоминая сон, и мимолётно выхватываемые из потока времени сцены из жизни переплетались между собой в один запутанный и лишённый логики клубок.

Чикаго встретил путешественников хмурым небом и удушливой жарой. Высился чёрным рогатым демоном исполинский «Сирс», величественное здание, которое ныне принято было называть «Уиллис-Тауэр». Но для Кинга этот небоскрёб навсегда остался «Сирсом».

Промелькнула статуя металлического фламинго, больше похожая на какое-то жуткое, гигантское насекомое — богомола или кузнечика.

Вдоль дорог стояли грязные машины, в большинстве своём покинутые хозяевами. По улицам двигались небольшие группы людей, уныло смотревших себе под ноги. Словно серые тени. Мрачные отражения некогда жизнелюбивых граждан. Совершенно не было видно животных. Деревья стояли без листьев, высохшие и мёртвые. Вдоль зданий высились кучи вонючего мусора.

Внутри «Сирса» царила прохлада, даримая надрывающимися кондиционерами. Было странно ощущать пустоту первых этажей. Приёмный зал встречал гостей тишиной. Скоростной лифт быстро домчал двух посетителей на пятидесятый этаж к арендованным компанией «Королевская электроника» офисам.

Сонная, опухшая секретарша удивлённо посмотрела на вышедших из лифта людей. Те не вызывали никакого доверия. Один лысый, болезненно исхудавший старик. Второй какой-то забулдыга с расквашенными губами и распухшей бровью.

— Сегодня приёма нет, — стараясь выглядеть спокойной, сообщила секретарша.

— Это не важно, — буркнул старик и прошёл мимо неё к кабинету начальства.

— Вам туда нельзя! Кто вы такие?

— Это же мистер Рональд Кинг! — зыркнул на неё второй мужчина, приоткрыв для своего спутника дверь.

Они скрылись, а женщина устало откинулась в кресле, пытаясь осознать, что только что ей довелось увидеть основателя компании, в которой она работала.

В кабинете с совершенно замученным видом сидел Бенджамин Невилл, один из директоров компании. Вошедших он одарил равнодушным взглядом.

— Надо было ожидать, что мы рано или поздно встретимся, — хрипловатым сухим голосом произнёс он. — Столько лет прошло. Кто мог знать, что мы сможем сделать так мало? И что же теперь нас ждёт?..

— Тебя уже ничего не ждёт, Бен, — подходя вплотную, сказал старик.

— Я знал, знал, что всё так и будет. Но я ни о чём не жалею. Мы правильно тогда сделали, что остановили тебя. Пусть мы и сделали так мало, но сколько-то жизней нам всё равно удалось спасти…

— Бен, почему вы предали меня? Я не понимаю! Одиннадцать из двенадцати проголосовали за мою отставку! Только Форест поддержал меня! Что я вам сделал? — Кинг склонился в Невиллу, пытаясь поймать его взгляд. —Это ведь я нашёл вас всех, — проникновенно продолжил он. — Я дал вам шанс. Новую жизнь. Новые возможности. Я разглядел в вас потенциал, взял под своё крыло, сделал вас людьми. И так вы отплатили мне? Это я заслужил — отставку, банкротство, всеобщее презрение? Одиннадцать из двенадцати, боже правый! Почему?

В глазах Невилла стояли слёзы. Он смотрел на старика как смотрит сын, пошедший против воли отца. Пять лет назад из двенадцати директоров только Джон Форест не проголосовал за отставку главы компании «Королевской электроники» Рональда Кинга. Остальные же остались непреклонны.

— Надо было помочь людям, — прошептал Бен. — Мы не могли оставаться в стороне.

— О, нет, ещё как могли! На скольких космических кораблях стоит наше оборудование? Сколько? Десять? Пятнадцать? И какая была отдача? Я же говорил вам, недоумкам, что компанию ждут долги. Я разжёвывал вам, что мы все пойдём по миру! Что надо цепляться за то, что у нас ещё есть, а не бросаться очертя голову в авантюры по первой просьбе НАСА! Сколько вы заработали? Сколько потеряли?