***
По указанному адресу нашлось небольшое, но стильное кафе китайской кухни под названием «Бамбуковая роща». Максим несколько раз обошёл вокруг здания, но ничего подозрительного не заметил. Наверное, стоило отправиться туда вместе с Лёхой.
Колба деликатно постоял в сторонке, когда Максим выпытывал адрес у Шерифа, готовый, если что, прикрыть. И после долго уговаривал друга не ходить в «Рощу» в одиночку.
— Обязательно звякни мне, как соберёшься. Один не суйся. А то я тебя знаю.
— Не боись, позвоню, — не моргнув глазом, соврал Максим. Он считал, что Алексей помог ему уже тем, что просто направил на нужный путь. Теперь подвергать старого друга опасности Максим посчитал излишним.
Долго не сомневаясь, он вошёл в кафе и уселся за свободный столик. Мельком огляделся. В углу о чём-то разговаривали трое дюжих парней: они привлекали внимание в первую очередь. Ещё один столик занимала пара: по-видимому, муж и жена. Эти спокойно обедали, ничего не замечая вокруг. Напротив выхода сидел какой-то старик, сосредоточенно наворачивавший двумя палочками сытное блюдо.
И ни одного китайца, что примечательно.
К Максиму приблизилась официантка азиатской наружности. Положила перед ним меню.
— Добро пожаловать, — улыбаясь, сказала она. — Как только вы будете готовы сделать заказ, позвоните в колокольчик.
— Спасибо. Я, вообще-то, здесь кое-кого ищу.
Девушка, уже собравшаяся уходить, заинтересованно застыла.
— Мне нужен Варан.
Официантка изобразила нервную улыбку.
— Простите, но мы такого не подаём.
— Я про человека, а не про еду. — Максим пристально смотрел на девушку, отмечая мельчайшие детали. Мысленно он давно уже активировал весь пакет сканирующих программ, и теперь наблюдал за происходящим из всех местных видеокамер, чувствовал, где находятся точки выхода в Сеть, просматривал информационные каналы, проходящие через здание. Ему не надо было оборачиваться, чтобы увидеть, как трое крепких ребят встали из-за стола и, не сговариваясь, оккупировали главный выход из кафе.
— Я не совсем понимаю… — попыталась выдать девушка жалкую попытку уйти от неприятной темы, но Максим её уже не слушал, аккуратно взламывая её киберсознание. Да, на такие фокусы способны не только умельцы из «Кибер-Хаджа».
— Позови Варана, — приказал хакер, и официантка, вдруг вздрогнув, послушно кивнула и нетвёрдым шагом направилась к служебным помещениям.
Кажется, любовная парочка и старик заметили, что в кафе что-то идёт не так, и поспешили покинуть помещение. Трое здоровяков им не препятствовали. Атмосфера явно накалялась.
Ожидание тянулось неожиданно долго. Почти полчаса Максим переглядывался с воинственно сопевшей троицей, но никто ничего не предпринимал. Наконец, самый высокий из незнакомцев, нетерпеливо перебиравший в руке чётки, вальяжно приблизился к столу, за которым сидел одинокий гость, и нагло поинтересовался:
— Слышь, ты кто такой?
— Ультиматум, — назвал Максим свой старый никнейм, про себя надеясь, что Варану это о чём-нибудь да скажет.
— Что ещё за… — начал было здоровяк, но осёкся, очевидно, получив какую-то информацию по Сети. — И чё ты здесь забыл?
— Я ищу Варана, — спокойно разъяснил гость.
— А кто тебе сказал, что он здесь?
— Птичка напела.
Верзиле ответ явно не понравился. Он красноречиво переглянулся со своими приятелями, а затем приглашающе кивнул Максиму.
— Ну пойдём… Ультиматум.
И двинулся в сторону служебного входа. Дважды приглашать не пришлось: Максим неторопливо направился следом. Двое других братков пристроились за спиной.
Недружной компанией они прошли через кухню, где Максим заметил сидевшую в сторонке официантку, напряжённо державшуюся за голову и смотрящую в одну точку. Затем преодолели склад и вышли на внутренний двор, узкой полосой тянущийся меж двух невысоких домов. По правую руку виднелась помойка. Слева был въезд для грузовых машин, сейчас закрытый металлическими створками. С неба накрапывал холодный мелкий дождик.
Хоть Максим и следил за своими конвоирами через внешние камеры слежения, но удар в спину всё-таки пропустил. Резкая боль в боку, сильный толчок, и вот уже мужчина корчится на мокром асфальте, а над ним нависают трое верзил. Попытался привстать, но тут же получил тяжёлым ботинком по лицу.
— Козлы, — зажимая сочащийся кровью нос, прогундосил Максим. И нанёс свой удар, только не физический, а виртуальный. Давно уже прошли те времена, когда для программирования требовались руки. Ныне для этого достаточно и мысли. Вот только эта связь обратная — электроника тоже может влиять на мысль. И кибермозг, когда-то казавшийся великим благом для человечества, одновременно являлся и коварной ловушкой, из которой почти невозможно вырваться.
Максим переживал лишь о том, хватит ли ему сил, знаний и реакции взломать сразу трёх человек, но те оказались не самыми достойными противниками на виртуальном ринге. Прошло всего несколько мгновений, и вот уже три здоровых парня отчаянно начали мутузить друг друга, начисто позабыв про распластанную под ногами жертву.
Задать новую цель. Послать команду. Наслаждаться эффектом.
Всё просто.
Мужчина поднялся и отошёл в сторону, наблюдая за быстро затихавшей омерзительной дракой. Парни скоро выдохлись, разбив себе лица в кровь, и сами повалились кто куда: один упал посреди двора, другой неловко сел на чёрный пакет с мусором, третий прилёг у стены.
