— Ну что ж! — Ложкин шагнул в сторону и огляделся как ни в чём не бывало. — Показывайте, где у вас тут эта ваша пушка! Очень хочу взглянуть.
— Сейчас, Федя. Пойдём, — поманил его Юрковский. Ложкин направился следом, бросив через плечо:
— Оленька, будь любезна, распорядись насчёт моих вещичек. Пусть доставят сюда.
— Хорошо, — ответила женщина, скрывая растерянность. Сумки и чемодан Ложкина остались в машине на стоянке, но Ольгу больше волновало в этот момент, почему Ложкин так холодно отнёсся к Сергею. Даже холоднее, чем к Леониду. Странно. Или он ревнует? Да нет, это же смешно. Тогда в чём же дело?..
Её размышления не укрылись от Мамонтова, но он ничем не выдал своего беспокойства. Развернувшись, он поспешил за скрывшимися в следующем зале учёными.
Ложкин и Юрковский разглядывали нечто массивное, лежащее на широком столе. Больше всего пушка дарков походила на… нераскрывшуюся почку растения, только весом полтонны и двухметровой длины. Зелёные волокнистые ткани из прочного упругого вещества накладывались одна на другую. У основания волокна соединялись под бурой бугристой коркой. С одной стороны аппарат был покрыт гарью, видны были царапины и трещины.
— Где тут у тебя данные первичного исследования? — спросил Фёдор, с лёгким воодушевлением глядя на необычное оружие. Юрковский кивнул на экран у него за спиной. Несколько минут прошли в тишине: Сергей задумчиво смотрел на пушку, Юрковский глядел в пол, поглаживая шею, Ложкин изучал данные.
— Что скажешь? — спросил, наконец, Андрей Георгиевич.
— Всё отлично! — поведал Ложкин. — Даже более того, всё просто превосходно! Я эту штуку вскрою, это не трудно. А затем… — он сделал эффектную паузу, — мы воссоздадим и усовершенствуем это устройство!
— Интересно, как? — В голосе Юрковского не было недоверия, только искренний интерес. Фёдор улыбнулся.
— Как построить высокий минарет? — задал он вдруг вопрос.
— Выкопать глубокий колодец и вывернуть его наизнанку! — весело ответил Юрковский. Сергей вдруг понял, что эти двое вспомнили только что какой-то случай из своего далёкого прошлого. Та уверенность и тот оптимизм, с которыми разговаривали двое учёных, наводили на мысль, что у них уже давно созрел план действий. И, видимо, Юрковский сообразил что-то первым, а Ложкин угадал ход его мыслей. Так или иначе, коллеги принялись за работу с непреклонной верой в собственный успех.
Действовать Ложкин начал тут же. Схватив попавшуюся под руку тряпочку, он осторожно протёр чуть приплюснутый корпус оружия, рассмотрел его с разных сторон, прикоснулся, прислушался, даже лизнул. При этом повторяя: «Интересно, очень интересно». Он взялся за кривой нож и вознамерился вскрыть несколько верхних слоёв.
— Вручную?! — удивился Юрковский.
— Подержи-ка вот здесь! — велел ему Ложкин, ткнув куда-то остриём.
— А не взорвётся? — осторожно спросил Сергей, наблюдая за операцией со стороны.
— Не бойся, ассистент, не рванёт. Иди-ка ты тоже сюда. Вот с этой стороны хватайся, да. Эту коричневую не трогать, понял?
Работа закипела. Поначалу медленно, осторожно, затем всё увереннее Ложкин разогнул несколько листов обшивки, временами задумчиво замирая и ощупывая пальцами снятый материал. В помещение вошла Ольга и хотела сообщить, что вещи доставлены на жилой этаж, но Ложкин тут же взял её в оборот.
— Оленька, быстро на пульт управления! — приказал он. — Мне нужны экраны. Сканируй во всех диапазонах. — Он распоряжался людьми как царь, и вообще чувствовал себя в лаборатории хозяином. — Видите эту структуру? — Учёный показал на светлые крапинки в тонкой оболочке кожуха. — Эта штука сложнее, чем я думал. Оля, ты записываешь?
Лоб учёного взмок, тонкий язык лежал на уголке губ.
— Главное теперь не переусердствовать. — Ложкин добрался до чёрного нутра и осторожно коснулся переплетения гибких упругих трубок. — Внимание! Сейчас я пропущу через стартовый механизм ток!
Все испуганно посмотрели на Ложкина, но он был уверен в себе.
— Выстрела не будет, — поспешил он успокоить коллег. — Мне нужно всего лишь несколько миллисекунд, чтобы продублировать систему контроля. Оля — приборы! Андрюша, долбанёшь меня стулом, если меня замкнёт.
— Как скажешь, Федя, — растерялся Юрковский. Он доверял интуиции Ложкина, но внеземная технология всё равно наводила на него трепет. По той простой причине, что он не знал, чего от неё можно ждать.
Опыт продолжался недолго, и, как и ожидалось, прошёл успешно. Ложкин ликовал.
— Ну что там, Оленька? — горел он нетерпением. Ольга покачала головой.
— Огромная мощь. Если эта штука раскроется, институту конец.
— Не раскроется, — пообещал учёный. Он подумал, что это оружие, особенно усовершенствованный образец, может наделать много бед в нехороших руках. Людям всегда не терпится испытать свои возможности, даже если повода к их использованию нет. Люди… Эти глупые и наивные создания, собирающиеся в безмозглую толпу по любому шуму.
— Думаешь о последствиях? — угадал ход его мыслей Юрковский. — Ты много пообещал тем людям в космопорту. Не жалеешь?
Ложкин осторожно прикрыл сердцевину оружия одним слоем зелёного волокна, тяжело вздохнул, вытер лоб и устало прислонился к стене.
