На пороге - [46]

Всадники словно не замечали профессора и неслись прямо на него. Сдерживающие центры сдали, и Березин понёсся перед лошадьми словно заяц на охоте, забыв об усталом сердце и хрупких суставах. Перед профессором выросли широкие ворота. Он надеялся прижаться к ним и пропустить отряд мимо, но ворота растворились, и всадники продолжали скакать, не снижая хода.

Сам не заметив как, Березин промчался мимо дворовых людей и, взлетев на расписное крыльцо, рухнул у ног одного из стражников с секирами, охранявших вход. Стражник хмыкнул и даже не поменял положения головы, давая профессору возможность отдышаться.

Монголы спешились с помощью дворовых, кинувшихся выхаживать спесивых низкорослых лошадей.

Тем временем двери рядом с Березиным растворились, и на крыльцо в сопровождении нескольких спутников спешным шагом вышел важный человек невысокого роста в мягких остроносых сапогах и расшитой золотом одежде. Обилием слоёв последней он превосходил всех своих спутников. Застёжка плаща на плече блестела золотом, а кафтан был оторочен песцовым мехом.

Несмотря на любопытство, Березин вовсе не чувствовал себя комфортно и воспользовался тем, что на него никто, кажется, не обращал внимания, чтобы проскользнуть через распахнутую дверь внутрь помещения.

Богатство внутреннего убранства, множество снующих слуг навели Березина на пугающую мысль, что он ненароком пробрался в княжеские хоромы.

Уворачиваясь от людей, он переходил по сеням из палаты в палату, пока не оказался наконец в пустом помещении с высокими потолками и покрытыми резьбой лавками, врубленными в стены. Профессор успел увидеть княжеский престол, когда голоса за его спиной заставили его метнуться к противоположной от двери стене. Здесь, закрытый от входящих высокой с прорезями спинкой кресла, он мог чувствовать себя в относительной безопасности.

Сквозь прорези Березин увидел входящих – тех же людей, которых он оставил на крыльце. Вслед за ними в палату стали входить по двое-трое богато одетых людей, негромко переговариваясь. По одеждам Березин отнёс их к боярскому сословию. Очевидно, здесь они присутствовали в качестве боярского совета – вече. В строгом порядке бояре расселись на лавки вдоль стен по обе стороны от княжеского места и затихли. Усевшись на престол, князь (а профессор уже не сомневался в том, что это был князь) обратился к остановившимся поодаль монголам.

– Здравствует ли Великий хан?

Один из монголов принялся бормотать на ухо тому, что был одет в шёлковый халат, очевидно, переводя.

– Великий хан полон сил и шлёт тебе привет и ярлык[7], – через переводчика ответил посол, заложив большие пальцы рук за пояс своего отливающего синим и золотым одеяния.

Березин заметил, как князь зашуршал на своём месте при этом известии:

– На что ярлык? – спросил он.

– На Великое княжение, – ответил посол, заставив князя шумно задышать, и махнул рукой. Один из его спутников, приблизился и передал бумажный свиток стоявшему по правую руку от княжеского престола боярину. Березину почудилась хитрая усмешка под вислыми усами монгола.

Боярин тряхнул длинной бородой с едва заметной проседью; сломав печать, развернул свиток и неуверенно взглянул в сторону князя. Тот кивнул:

– Не тяни, по сути читай.

– Великий хан Узбек[8], – начал боярин, раздуваясь и краснея, – повелевает тебе быть его рукой во всех землях русских, собирать дань и в том утверждает тебя как Великого князя.

Вечевые бояре завозились по лавкам, но гомон быстро затих.

– Всё? – спросил князь, не в силах скрыть удовлетворение в голосе.

– Нет, – ответил боярин, мешкая, но под грозным взглядом князя всё же продолжая чтение, – повелевает тебе также взять под начальство временное ханскую рать из пяти темень[9] и также со своею дружиной идти всем на Тверь и пожечь и положить пусту на всю землю Тверскую. А Олександра Михаловича – князя тверского – захватить силою и привезти ко двору хана на суд.

– Всё? – спросил князь тоном, в котором теперь сквозила подозрительность.

– Всё, Великий князь, – заключил боярин, склоняя голову, несомненно пытаясь задобрить начальство новым титулом.

Среди вечевых бояр послышался явный ропот.

«До чего же противные гримасы они состроили вместо улыбок», – подумалось Березину о монголах.

– Могу ли я сообщить хану, что всё будет исполнено, Великий князь? – почти не скрывая сарказма, задал коварный вопрос монгольский посол.

Князь, находившийся, по-видимому, в сомнении, не успел ответить. Один из бояр, сидевших ближе всего по его правую руку, поднялся с лавки и по-старчески потряс рукою в рукаве с собольей оторочкой:

– Негоже нам, князь, христианам, заодно с басурманами против христиан воевать!.. – Голос его дребезжал от немощи и возмущения. – Бог не потерпит такого!..

– Истинно!.. истинно!.. – послышалось несколько других голосов.

Монгольский посланник не шевельнулся. Посмеиваясь под усами, он едко заметил:

– Хан над своими подданными имеет безграничную власть и потому могуч и непобедим. Подобно же его поданные имеют полную власть над своими слугами, и тем скрепляется вся Золотая Орда. Ежели Великий князь такой властью не обладает, быть может, хану нужно отправить ярлык на владимирский, да и на московский престол другому князю?..