— Что еще следует ждать от этой твари? — спросил Умберто Ловкий.
— Ночной охотник будет крутиться тут, пока не наиграется, а потом уйдет.
— Для него это только игра?
— К сожалению, да, — ответил Хок.
— Он может подстеречь кого-нибудь одного и утащить с собой, чтобы потом убить. Это хищник, ему нравится играть с жертвой.
— Он людоед?
— Нет, во всяком случае, в досье об этом ничего нет.
Днем приехали ловцы, привезли оружие и оборудование: датчики движения, приборы ночного видения и прочее.
— Мы не знали, что здесь офицер УСП, — сказал Андре Хорт, капитан группы ловцов. Его рукопожатие было крепким и уверенным. Хок в долгу не остался.
— Я в отпуск приехал.
— Отпуск в этой дыре? Я думал, в УСП платят лучше.
— Чтобы ты понимал в хорошем отпуске, — ответил Хок.
— Ну, смотри. По мне так пляжи Айсоры лучше. Или у тебя тут родственники? — сказал ловец, обратив внимание на смуглую кожу Хока.
Внешне он мало отличался от местных, разве что наличием рожек, но Хорт не мог их видеть под шляпой.
— Нет.
Разговор прервался, а Уголек показал в язык в спину удаляющемуся ловцу. Хоку было по большому счету наплевать, что думает о нем Хорт. На пляже в Айсоре полудемон был. Песок, жара, красотки в купальниках, холодные коктейли, но нет местного колорита. Лениво валяться на песке не для него, хотя плавать он любил.
Хок проехался по округе, поискал следы. Уголька эта тварь в любом случае не догонит. Полудемон нашел место предыдущей лежки Ночного охотника. Далековато он забрался. Но сейчас здесь и близко никого не было. Хок вернулся в городок и завалился спать после плотного завтрака. Ночью опять предстояло дежурить. Хорошо, что ловцы приехали.
Они в течение дня закрепили датчики, настроили аппаратуру. Со стороны это выглядело, как будто они просто общаются с местными и выполняют мелкий ремонт домов. Но Хок сомневался, что тварь наблюдает за ними на солнцепеке.
Хорт внимательно изучил следы от когтей на стенах.
— Мы имеем дело с молодой особью. У взрослых когти больше.
— Ты хочешь сказать, что это натворил подросток?
— Ну не подросток. Такого бы не выпустили свои же. Скорее всего, он недавно отметил совершеннолетие и удрал.
— Это хорошие новости или плохие? — спросил Хок.
Хорт пожал плечами.
— Это как посмотреть. У него нет ни тактики, ни стратегии. Он просто развлекается. Нам будет сложнее подловить его, поскольку никогда не знаешь, что взбредет в голову неуравновешенному Ночному охотнику. При этом он сильнее и быстрее человека, хотя и недотягивает до взрослого представителя своей расы.
Как только сумерки опустились на городок, люди попрятались по домам. Сейчас им было спокойнее, поскольку прибыла команда ловцов.
Хоку выдали прибор ночного видения и рацию. В этот раз все происходило немного по-другому. Но не было неожиданных наскоков и атак, тварь кружила вокруг городка, как будто высматривая конкретную жертву. От ближайшего местного Ночной охотник просто отмахнулся когтистой лапой. Человек упал с громким криком. Лицо и грудь мужчины были располосованы острыми когтями. Выстрелить он не успел. Кровь заливала одежду, превратившуюся в лохмотья. Раненого унесли.
Хок медленно перемещался по периметру площади, он заметил, что тварь движется по кругу за ним, пока больше ни на кого не нападая. Выходит, Ночной охотник выбрал себе жертву на сегодняшний день. Полудемон поделился своими наблюдениями с Хортом.
— Продолжай движение. Мы страхуем.
Хок не меняя траектории, чтобы не вызывать подозрений у хищника, продолжал обходить площадь. Он дал знак Хосе, чтобы тот не подходил близко. Полудемон несколько раз останавливался, проверяя, идет ли хищник по-прежнему за ним или предпочел другую цель. Ночной охотник пока остановил свой выбор на Хоке. Местные его не видели без приборов ночного видения. Люди поняли, что помощник шерифа что-то задумал, и не подходили, стараясь не мешать. Постепенно местные отошли к центру площади.
Хок продолжал вести хищника, боясь спугнуть, подставляя под выстрелы ловцов. Теперь охотник и дичь поменялись местами. Вот только Ночной охотник еще не знал об этом. Если он и заметил изменения, то у него явно не хватило опыта оценить их последствия. Дома ненадолго скрыли тварь от Хока, а потом хищник выскочил практически прямо перед ним. Помощник шерифа выстрелил с обоих револьверов, падая на землю. Ловцы поддержали его огнем. Пулеметная очередь поставила точку в этой истории. В самых крайних случаях разрешалось использовать оружие, опережающее развитие технологий в регионе, команда Хорта при уничтожении Ночных охотников как раз подпадала под такой параграф.
Утром все рассматривали труп хищника. Длинные когти, худощавое телосложение, кожа гораздо темнее, чем у местных жителей, огромные глаза. Одет во все черное. При свете солнца он не казался таким уж страшным, пока не вспоминались его скорость и ловкость.
Команда ловцов собиралась уезжать. Местные уговорили их остаться на праздник, который решили все-таки провести, несмотря на печальные события.
— Мертвым не нужна наша скорбь. Они всегда живут в нашем сердце, — сказал хозяин таверны.
Праздник начался на следующее утро с соревнований мужчин, кто дольше продержится на необъезженной лошади, потом будут скачки на своих лошадях, а потом соревнования в стрельбе. Женщины приготовят угощение на всех. А вечером будут танцы. Музыканты настраивали свои инструменты.
