На линии - [64]

— Выходит, жалеешь, что не стрельнул ее?

— Неволя-то хуже могилы… Скоро уж под крест лезть, а так и не спознал, где бог меня обвел. Сам-то о чем пытаешь?

Ружейников промолчал. Сперва робко, потом увереннее примерялся он к роли спасителя Петра от мытарств плена. Совсем по-другому представился ему и давешний разговор у землянки Силина Ильиных.

…Тогда, похваливая уху, Епанешников подсел близко к нему и предложил помочь им выручить с Соляного рудника одного каторжного.

— Чать того, уж разок бегавшего? Так, поди, сам выручится. Опытный! — артачился Ружейников, понимая, что без его казачьей силушки им не осуществить замысел.

— Брось кобениться. Не разумеешь — значит, легко живешь. И живи. Только поверь старому солдату, которого не раз тюкало в темя, нужное дело удумал Силин. Отказываться — большую неправду на себя навлекать. Созынбай на что нехристь, а обещался в степи укрыть. Я кой с кем на Промысле свижусь. Не трусь, Лука.

— Эко, за такие речи я и в морду могу.

Тем и кончилось. Почувствовав, что ошибся, или отступив на время, Епанешников как ни в чем не бывало вернулся к ухе. Забыл тогда и Ружейников. А теперь, оказывается, он просто ушел с поверхности очиститься и выбежать наружу прозрачным родничком.

— …И положил я себе охранять линию до конца живота своего. Грехи надо тутысь, на земле, искупать. Там, — Мастрюков упер палец в мягкий суглинок, — уже ни к чему.

Задумавшись, этого Ружейников уже не слышал.

35

Оренбургский полицмейстер был уволен в отпуск, отправился в пригород к серным водам. Следом поехал сотник Падуров, состоящий в должности адъютанта при Войсковом атамане Василии Углецком, находящемся тогда в Самаре, куда и сотнику велено было прибыть.

В Переволоцкой крепости, перед отправкой, полицмейстер видел, как на оную въехал сотник. Но и он, не мешкав, отправился в путь поутру, около девятого часа. Так что полицмейстер мог быть впереди у него верстах в шести.

Двенадцать киргизцев лежали в овраге около половины расстояния между Переволоцкой крепостью и Полтавским редутом и спали, почему полицмейстер и проехал благополучно. За оврагом встретился он с прапорщиком Медведевым, переведенным из Киева в Оренбургский артиллерийский гарнизон и ехавшим на перекладной телеге с денщиком. Сам Медведев лежал болен и спал, но ямщик его пел песни, отчего и киргизцы проснулись. Они догнали Медведева, когда тот почти проехал овраг, опрокинули телегу и, без труда связав, отвели всех троих в овраг, предварительно разграбив что нашли в телеге.

Вскоре к тому месту подъехал Падуров. Выскочившие киргизцы окружили кибитку, в которой он ехал, однако, в опасение огнестрельного оружия, не приближались ближе пяти саженей. Когда же они увидели, что сотник взялся за саблю и что в ней состоит все вооружение его, они бросились, ужасно крича, и пиками поранили ему ногу и правый бок. Вырвав у одного из нападающих пику, Падуров проколол ею щеку плосколицему, сутулому киргизцу, который, подбадривая других криком, и сам лез впереди всех. Но при этом пика сломалась, оставшимся в руках обломком сотник и защищался, и погонял лошадей. Киргизцы, видя, что он так просто не дается в руки, заехав наперед, своротили лошадей с дороги и опять же опрокинули повозку и взяли в плен сотника и казака, бывшего у него подводчиком от Чесноковского редута.

Подошедший к вылетевшему из повозки сотнику киргизец с разодранной щекой ударил его два раза топором по голове. Падурова спасло лишь то, что лежал он на животе и шапка смягчила удар, к тому же сбился на затылок и плащ. Стащив с пего сапоги и весь мундир, хотя и опасно вздумать обрядиться в такую одежду в ауле, киргизцы завязали всем пленникам глаза и, рассажав по лошадям, переправились через Урал, а на другие сутки вышли к реке Илек, неподалеку от Новоилецкого форпоста.

— Гля-ка, что делают… Воротятся, стервецы. Дышло им в брюхо! — недовольство Плешкова будто передавалось его кобыле. Она вертелась, беспричинно лягалась.

Казаки кордонной стражи с Мертвецовского форпоста, посматривая, как в лощине поворачивают коней преследовавшие напавших на солевозцев воров-киргизцев, сакмарцы с Изобильного, промолчали. Они и сами поглядывали назад — ветер вот-вот сменится, и тогда огонь вмиг домчит и под их стога. И уж вовсе не желалось им лезть под запрет Военного губернатора преследовать киргизцев на бухарской стороне. Но они знали: кроме Эссена, стоит над ними урядник Плешков.

— У них, поди, и заводные близко припасены. Не достанем, — пытались возразить казаки.

— Гдей-то украли, то верное… В аул поскачем, — твердо подрешил Плешков.

Урядник Плешков был столь малого роста, что до сорока лет его не сыскалось охотницы зайти к нему на двор хозяйкой. Подав вширь, заиграв лысиной, он, однако, жил будоражно, на всякое дело-шалость охочим. То ли от умения пропасть с глаз, затеплиться да пыхнуть, когда не ждут, то ли еще по какой чудинке, молва наделила его недюжинной ночной силой. Поговаривали, будто девки слышат ее, но как ни тянет их спытать, уберегаются зайти за спокойных, без лешего в корне. Казаки уважительно разевали рты, слушая бабьи сказки. Присмотреться бы, да как не к чему? Чать, и в бане за веник не спрячешься, и на речке не в сторонке окунается. В общем, посомневаться посомневались, а уважать, хоть за что, толком-то и не зная, но запитали в привычку.