На холмах горячих - [16]

— Купались и, по слухам, умирали, не мне вам об этом говорить. Определить, с какими болезнями можно принимать минеральную ванну, а с какими нельзя, ваш первейший долг,—настаивал командир батальона.

— Мое посещение вряд ли внесет ясность. Боюсь, что не смогу сказать, наверно, благо или вред кому от тех процедур — дело мало исследованное у нас.

Приехали к горе Горячей. Старичок опустил в родник стеклянный термометр, подержал его в воде минуту, вынул, посмотрел на циферки, записал в книжечку. Потом набрал в бутылку воды, закупорил пробкой.

— Вот единственное, что я могу сделать — увезти провизору нашей главной аптеки сию бутылку и велеть ему учинить содержимому химический анализ и отослать его в Петербургскую медицинскую академию...

В палатке Тане нравилось: солнце не печет, дождь не мочит. Сухо, светло, не то что в земляной норе отца. И кормят сытно.

Первые дни Епифан поглядывал на нее косо. Потом подобрел — нет-нет да и сунет лишний кусочек хлеба. А Елисей лучше отца. Отец, вечно злой, никогда с ней не разговаривал. После смерти матери и двух братишек от какой-то страшной болезни он не хотел ее видеть. Уедет на неделю в горы, крошки чурека не оставит. Питалась ягодами, кореньями. Отец , приедет — она забьется в угол, дерюжкой прикроется, выглядывает оттуда, как мышь. А когда под ним коня убили и он вернулся пеший, изодранный, целыми днями высматривал долину, девочка даже боялась выползти из своего угла. Выходила только ночью, когда отец спал... Так зачем же ей бежать от русских?

Через неделю Таня стала выглядывать из палатки, удивляясь, для чего вокруг лагеря возводят земляной вал. Насыпали в высоту — рукой не достать. А за валом— глубокий ров. Из бревен, привезенных откуда-то, складывают сакли. Но почему и для чего такие огромные? И не с плоской крышей, а шатром? И окна со всех сторон? Зачем столько окон? Подойдет к «сакле», смотрит, как егери тешут топорами бревна, натужась поднимают на стены.

— Ну, что, дочка, пришла посмотреть, как строим?— ласково спрашивали те.

Она хоть и не понимала, что ей говорят, но чувствовала, что их бояться не следует. Зря отец отзывался о них плохо: «Урус — гяур, шакал. Их кинжалом резать надо!»

— Не кумекает по-нашему. Надо учить ее,—сказал один солдат и, показав топор, который он держал в руках, добавил:—Топор.

Таня испуганно подняла брови и попятилась назад, готовая убежать.

— Не с этого, Егор, начинай. Чего доброго, подумает, что собираешься ей голову отрубить,— сказал другой и вытащил из кармана высохший кусочек хлеба, подал ей:

— Сухарь. Повтори: сухарь!

К веселому удивлению солдат, Таня вымолвила: «Су-хар»,— взяла хлеб и начала есть.

Третий егерь вынул кошелек, достал из него медную монетку, потер о штаны, чтобы заблестела, и тоже подал ей:

— Копейка!

— Копека,— ответила девочка и, обрадованно схватив монетку, мечту своего детства, крепко зажала в ладошке.

И теперь, когда Таня приходила к солдатам, каждый старался ей что-то преподнести: вытесанную топором из дерева куклу, пуговицу, иголку с ниткой, ленту, пряник, конфетку, купленные у приезжавших в лагерь купцов. Даря это девочке, каждый заставлял повторить название предмета. Обучение черкешенки русскому языку стало заботой солдат, в какой-то мере утоляло их тоску по мирной, семейной жизни.

Солдаты сшили ей из кожи чувяки и бескозырку от солнцепека. Большой, несказанной радостью для Тани был подарок самого начальника, майора Чайковского. Он купил ей красное платье, бусы на шею, соломенную шляпку и сандалеты. Но прежде чем нарядить девочку, Елисей хорошенько вымыл ее, особенно заботливо — волосы, причесал.

Петр Семенович велел Епифану каждый вечер подавать ужин на две персоны и с удовольствием усаживался за раскладным столиком вместе с девочкой. Вначале Таня удивлялась этому, ей непривычно было ласковое обхождение с ней человека, строгого с егерями, которого они даже побаиваются.

Ритуал еды за столом, красивая необычная столовая посуда —все поражало ее. Она зажала рот ладошкой, чтобы не прыснуть от смеха, когда увидела, что «Петр Семен Чай», так она стала называть командира батальона, сев за стол, надевает на грудь белый фартучек, подоткнув его верхний край под ворот мундира. Но потом и она стала прилаживать на груди такой же белый фартучек, который Епифан неизменно клал перед ней. Закончив ужин, «Петр Семен Чай» вытирал руки о другую салфетку, и она делала то же самое.

Вечером Чайковский после ужина спросил Таню:

— Ну-с, милейшая, как идут дела с обучением нашему языку?

Она уже стала многое понимать из того, что ей говорили русские.

— Карош!— ответила она и начала сыпать слова, хвастаясь перед офицером своими успехами:—Сухарь, монета, топор, егерь, река...

— Боже мой, да тебя егери обучают одним существительным!— воскликнул Петр Семенович и, показав на стакан, спросил:

— Что это?

— Стакан.

— А какой он?

Таня не могла ответить по-русски, пожала плечами.

— Повторяй за мной: стакан стеклянный.

Девочка охотно повторила. Всякий раз, когда Таня ошибалась, коверкала фразу, Петр Семенович не сердился, бывало и-хохотал от души. Ему было весело, он отдыхал в обществе забавной маленькой «дамы».