Погрузившись в размышления, Эмпат не сразу заметил, что стал не единственным пассажиром, ожидающим поезда. Близ него устроился небольшого размера местный зверёк, дымчато-серого окраса. Длинный хвост зверька раздражённо мёл рубчатый пластиковый настил платформы, заострённые уши непрерывно двигались, ловя каждый звук, каждый шорох, непривычный для его слуха. Очередной состав затормозил у платформы. Эмпат деликатно посторонился, пропуская зверька вперёд. С тихим шипение сошлись створки дверей. Представитель аборигенной фауны запрыгнул в кресло напротив Эмпата и уставился на него пристальным немигающим взглядом больших выпуклых жёлтых глаз. Вертикальные щели зрачков создавали зловещее впечатление. Загнутые книзу усы зверька нервно подрагивали. Эмпат инстинктивно прикрыл веки, желая освободиться от гипнотической ауры звериного взгляда.
- Будьте любезны, - раздалось вдруг в тишине вагона, - не подскажите ли, куда направляется сей быстроходный транспорт?
- Что?! - ошарашенно переспросил Эмпат, постепенно осознавая абсурдность возникшей ситуации.
- Э-э-э... Куда мы едем?
- В библиотеку, - подаваясь к зверьку, сказал Эмпат, - Вы разговариваете!?
- С формальной точки зрения, - зверёк принялся натирать лапой мордочку, - с формальной точки зрения, я не разговариваю. Ваш мозг воспринимает и истолковывает картинки, возникающие в моём мозгу. Насколько корректно - я не представляю.
- Вы спросили: «куда направляется этот транспорт?»
- Я спросил, вы ответили, чего же волноваться? Скажу вам без утайки, мне безразлично, куда мы едем. Главное, что не на собственных лапах. А вам зачем в библиотеку?
- Я ищу тех, кто управляет вашим миром. Тех, кто водит поезда, убирает мусор, распределяет электроэнергию...
- Разве нами кто-то управляет?
- Как же? - озадаченно сказал Эмпат, - этот поезд, например. Все-таки, кабина водителя пуста...
- Мусор убирают мелкие неживые создания. Они невоспитанны и крайне надоедливы. Всегда норовят почистить мне шерсть. Приходится спасаться бегством на деревьях, благо, что лазать по стволам они не умеют. А что такое поезд?
- Вообще-то мы в нём находимся, - рефлекторно съязвил Эмпат. - А кроме поездов здесь ещё бывают машины, вертолёты и такие внушительные штуки с крыльями. Аэропланы. Летают на огромной высоте. Насчет последних Эмпат сомневался, однако не отказал себе в удовольствии поразить воображение автохтонного животного.
- Неужели? - отреагировал зверёк на удивление сдержанно. - Никогда не видел чего-либо похожего на гигантские штуки с крыльями.
-Ну, они не гигантские, - сказал Эмпат, - они разные. Внушительные... и не очень.
- И все с крыльями? Скорее всего, ты говоришь о птицах.
- Птицы?
- Они живые и летают по воздуху. Размахивая крыльями.
- Нет, аэропланы не птицы. Аэропланы сделаны из железа и крылья у них неподвижны.
- Как же они летают?
- На крыльях у них стоят моторы, которые создают подъёмную тягу... Хотя, ты же не понимаешь, что такое подъёмная тяга. А остальные штуки тебе не встречались?
- Я путешествую на своих четырёх лапах, - сообщил зверёк. - Это долго, тяжело и утомительно.
- Значит, не встречались.
- Ни разу, - подтвердил зверёк, - За всю свою жизнь. Я думаю, - важно сказал автохтон после непродолжительно молчания, - подобным образом они реагируют исключительно на тебя. Кстати, мы до сих пор не знакомы. Разрешите представиться. Серый Кот. «Серый» потому, что шерсть у меня серого окраса. Можно, конечно, сказать «Дымчатый», но «дымчатый» мне не нравится. И имя получается не слишком гармоничным.
- Весьма рад знакомству, - дружелюбно ответствовал Эмпат. - Эмпат.
- Вот и библиотека, - промыслил Серый Кот. - Ты не будешь возражать, если я составлю тебе компанию?
- Я не против, - сказал Эмпат.
Вечер застал их в придорожном кафе. Уличные фонари горели красивым оранжевым светом. Такси, остановившись у трансформаторной будки, заряжало севшие аккумуляторы. В траве шуршали и попискивали мыши. Эмпат пил ароматный горячий чай из фарфоровой чашки, Серый Кот, вылакавший блюдце свежего парного молока, облизывался и сыто жмурил глаза.
- Молоко кошкам вредно, - предостерёг Серого Кота Эмпат.
- Из-за того, что ты прочёл об этом в книгах? - спросил Серый Кот.
- Из-за лактозы, - сказал Эмпат. - У взрослых особей молоко вызывает колики и понос.
- Зато вкусно, - Серый Кот притворился голодным и блюдце тотчас наполнилось. - Что нас не убивает, то делает сильнее.
- Какими они были? - Эмпат отставил пустую чашку. - Ваши хозяева?
- Разными, - сказал Серый Кот. - Добрыми, ласковыми, отчаянными, злыми, увлекающимися, безучастными. Разными. Ещё они много воевали.
- Воевали?
- Убивали друг друга всевозможными приспособлениями. Вы на них сильно похожи.
- Мы не причиняем вред себе подобным!
- Внешне. Ты же смотрел книги.
- Признаться честно, я мало что запомнил.
- Да, - саркастически напомнил Серый Кот. - Ты искал тех, кто управляет всем этим миром. Нашёл?
- Не нашёл, - мрачно признал Эмпат.
- Потому что их не существует.
- Куда же они исчезли? Хозяева?
- Никто не знает, - равнодушно сказал Серый Кот, нацеливаясь на блюдце. - В моей генетической памяти нет сведений об этом событии. Однажды они просто исчезли, но приказали заботиться о нас.
