Братья, конечно, извинились, но дело было сделано. В течение дня Тэсс думала, что надо бы убрать кулон в свой комод - Kaгa явно раздражало, что ей вздумалось его надеть. Но украшение было таким необычным, что она не могла спокойно пройти мимо зеркала и всякий раз останавливалась, чтобы взглянуть на него.
Так, думая о кулоне, Тэсс и пошла стелить постель в комнату Kaгa и не обратила внимания на стоявший там большой аквариум. А надо было бы: едва она наклонилась, чтоб застелить кровать с балдахином пестрым покрывалом в стиле индейцев навахо, послышался шорох, и питон Герман обвился вокруг ее шеи.
У нее подкосились ноги под тяжестью огромной рептилии: Герман перевешивал ее почти на десять фунтов. Она завизжала, пытаясь разжать кольцо, но чем сильнее старалась, тем крепче сжимал ее не менее перепуганный Герман.
Вбежавший Лео застыл на пороге. Он не увлекался змеями и понятия не имел, каким образом вызволить свою экономку из чешуйчатых объятий.
- Каг! - пропищала Тэсс, цепляясь за кольца Германа. - Скорее, а то съест!
- Не съест, - заверил ее побледневший Лео. - Он ест только из морозилки, прямо со шкурой. Честно! Каг в загоне, мы как раз собирались ехать к времянкам. Я сейчас!
В коридоре послышался топот, а спустя несколько мучительных минут - грохот сразу нескольких ковбойских сапог.
Тэсс стояла на коленях в кольцах огромной змеи, и казалось, что на ней надет змеиный головной убор.
- Герман, черт тебя побери! - заорал Каг. - Как ты ухитрился выползти?
- Нельзя ли отложить допрос? - поторопила она. -Он весит тонну!
- Ладно, ладно, - мягко произнес Каг. Он знал, как Тэсс боится Германа. Подойдя медленно, чтобы не всполошить своего питомца, он стал легонько поглаживать его, тихо приговаривая и бережно разматывая кольца.
Сняв питона, он подошел к аквариуму и помрачнел, увидев, что крышка приоткрыта.
- Фомку, что ли, он там держит? - пробормотал Каг, перехватывая увесистого Германа, чтоб открыть оставшиеся замки и откинуть крышку. -Непонятно, зачем ему вечно выползать оттуда.
- А тебе бы понравилось жить в комнате размером с троих тебя, в которой и поиграть не с кем? -пробормотала Тэсс, потирая плечи. - Он свернул мне оба плеча и небось еще сломал позвоночник. Он же грохнулся на меня сверху!
Каг водворил Германа в аквариум и запер крышку.
- Сверху? - Он сморщил брови. - Это откуда?
- Оттуда!
Она показала на один из массивных резных столбов, украшавших обширную кровать. Каг присвистнул.
- Давненько он не лазил по деревьям. - Он подошел к ней поближе и прищурил глаза. - У тебя все в порядке?
- Я же сказала, - проворчала она, - у меня все кости переломаны.
Он мягко улыбнулся.
- Скорее, у тебя помяты мускулы. - Его вопросительный взгляд был деликатным. - Но ты ведь не испугалась, правда?
Тэсс ответила не сразу, но чуть улыбнулась.
- Ну, не так чтоб очень. Я даже как будто привыкла к нему. - Она пожала плечами. - Оказывается, он приятный. Как плотный шелковый шарф.
Каг стоял и молча смотрел па нее с какой-то странной улыбкой.
- Я думала, на них слизь.
Он расплылся в улыбке.
- Почти все так думают, пока сами не потрогают. Змеи чистые. Они редко бывают агрессивными, если только их не спровоцировать. Главное - знать, когда не стоит брать их на руки.
Он снял шляпу и провел рукой по густым волосам.
- Герман у меня двенадцать лет, - добавил он. -Уже как родной. Хотя мало кто понимает, как можно привязаться к змее.
Тэсс вглядывалась в суровое лицо Kaгa и думала, что было бы тяжело расстаться с таким дорогим существом, как того требовала бывшая невеста.
- У меня была игуана, - сказала она. - Мне тогда было лет двенадцать. Один из ребят на родео собирался в колледж и спросил, не хочу ли я ее взять. -Тэсс улыбнулась. - Она была зеленой и огромной, как какое-то доисторическое существо. Чистый живой дракон. Она любила тертые кабачки и бананы и давала подержать себя на руках. А если ее гладили по головке, она жмурилась и поднимала бородку. Она жила у меня три года.
- А что случилось?
- Просто умерла, -ответила Тэсс. - Я так и не узнала, от чего. Ветеринар сказал, что я все делала правильно. Обошлись без вскрытия, потому что у папы не было денег. Она была немолодой. Хочется думать, что пришло ее время.
- Бывает, что питомец просто возьмет да и умрет. -Каг смотрел на Германа, уютно свернувшегося коль-
цами. - Погляди на него, - бормотал он, - ну кто бы сказал, что он помышлял о побеге?
- Забыть не могу, как я открыла стиральную машину, а он лежит там, смотанный в клубок. Я чуть было тут же не уволилась.
- С тех пор ты многого достигла, - признал Каг. Его взгляд поймал голубые искорки кулона, и он уставился на него.
- Извини, - забормотала Тэсс, с виноватым видом прикрывая кулон рукой. - Я не должна была носить его на виду у твоих братьев, но он такой красивый. Как лоскутик неба на шее.
- Я рад, что тебе нравится, - проворчал Каг. - Носи сколько хочешь. Им ведь все равно, о чем языки чесать.
- Я не думала, что они заметят.
Он приподнял бровь.
- Я уже семь лет не покупаю подарков женщине. Так что здесь это -событие, что бы я при этом ни имел в виду, - добавил он.
Тэсс покраснела.
