Вглядевшись, он заметил на полу ровные ряды гвоздей с широкими шляпками — они были глубоко вбиты в мягкое дерево половиц.
"Теперь я знаю, как расположены балки… На них и надо наступать, тогда не заскрипит".
Придерживаясь за стропила, он пошел вперед, стараясь отыскать люк или дверь, которая вела бы внутрь дома.
Глаза его наконец привыкли к полумраку, и мальчик, убедился, что, если не считать охапки со-' ломы да мешка фасоли, чердак почти пуст. За балку было засунуто старое, изъеденное ржавчиной лезвие косы.
Вскоре, к своей великой радости, мальчик обнаружил в полу люк, достаточно широкий, чтобы в него прошел человек. Крышку люка придерживали с одной стороны две кожаные петли.
Подойдя поближе, Мишель услышал голоса.
"Почему же я до сих пор ничего не слышал?" — удивился он.
Видимо, люк выходил прямо в комнату, где находились пираты… или пленники.
Мальчик прислушался. Ему показалось, что говорят по-испански, но ни единого слова разобрать не удалось.
Мишель довольно долго выжидал — ведь если ты подвергаешь себя такому риску, не так уж просто сразу решиться на действия, которые в одну минуту могут свести на нет все твои усилия.
Разглядывая люк, Мишель понял, почему услышал голоса только теперь. Потолок комнаты под ним покрывал слой штукатурки, глушившей шум. И только в этом месте мальчика отделяли от обитателей дома лишь тонкие доски.
"Надеюсь, никому из этих господ не придет в голову шальная мысль подняться на чердак!" — подумал он.
Внизу кто-то прошелся, отодвинул стул, потом наступила тишина.
Осторожно, без единого шороха Мишель опустился на колени возле люка.
"Хорошо, что ременные петли не скрипят!"
Он ухватил крышку за поперечину, которая держала доски, и медленно приподнял. Люк бесшумно открылся.
Заглянув в щель, Мишель увидел лестницу.
В нос ему ударила горячая волна аппетитных запахов.
"Ага, значит, обед готовят на втором этаже, прямо подо мной".
Этот факт был очень важен: теперь сомневаться не приходилось — по крайней мере часть пиратской шайки находилась на ферме. А… пленники?
Больше ему ничего не удалось разглядеть из-за толстенной балки, заслонявшей обзор.
"Значит, и те, кто внизу, не видят люк. Вот удача!" — обрадовался мальчик.
Послышалось звяканье кухонной утвари, зашипело кипящее масло.
"Однако не слишком-то я продвинулся, — подумал Мишель. — Отсюда почти ничего не видно. И по лестнице спуститься я тоже не могу…"
Он приоткрыл люк пошире, собираясь просунуть туда голову и посмотреть, что происходит в глубине комнаты.
Мальчик уже наклонился, как вдруг, вздрогнув всем телом, выпустил из рук крышку; она с громким стуком захлопнулась. Мишель вскочил на ноги — так резко, что ударился спиной о балку и минуту или две не мог вздохнуть.
Чердачная дверь распахнулась, и в помещение один за другим ввалились двое мужчин.
Мишель, едва оправившись от удара, поднялся и отпрыгнул в сторону, надеясь обогнуть противников и выскочить за дверь — пусть даже ему придется прыгать с высоты.
К несчастью, чердак оказался недостаточно просторным для такого маневра.
В отчаянном рывке ему удалось обойти одного из врагов, но Мишель тут же наткнулся прямо на мешок с фасолью. Мальчик покачнулся… На ногах он устоял, но две огромные ручищи уже схватили его за локти.
Подскочил второй пират — Мишель брыкнул его несколько раз, но что толку? Теперь мальчика держали крепко.
Обрушившиеся на него оплеухи сопровождала брань, но Мишель почти ничего не чувствовал — так он злился на самого себя и на своих противников.
Те открыли люк, подтащили к нему Мишеля и столкнули вниз по лестнице.
Оказавшись в комнате, мальчик удивился, как здесь темно. Закрытые ставни почти не пропускали солнечный свет.
В комнате мальчика ждал неприятный сюрприз. Если не считать тех двоих, что перекладывали буры из ящиков в мешки, и часового, все пираты были налицо. В комнате сидело пять человек.
Правда, белокурого летчика Мишель не обнаружил.
Мальчика продолжали крепко держать за руки.
Послышались насмешки, ироничные возгласы, но мальчик не понимал ни слова.
Он был взволнован, но старался держаться спокойно и с достоинством.
Однако, когда один из пиратов схватил его за больное запястье, мальчик громко вскрикнул — может быть, даже слишком громко, не такой уж острой была боль, — да еще скорчился. И тут же с удовольствием отметил про себя, что хитрость удалась. Как ни был груб его обидчик, он тут же выпустил запястье мальчика и перехватил его за локоть.
В бедственном положении все средства хороши.
Затем к Мишелю подошел какой-то верзила, смуглый, с тонкой полоской усов и огромными кулаками; среди пассажиров "Бура" его не было. Он упер руки в бока и улыбнулся.
