Миры Уильяма Моррисона. Том 5 - [21]

— Я вижу пять машин, генерирующих только кислород, — вставил внимательно наблюдающий и слушающий Черная Борода. — Мне это не нравится.

Инженер пристально посмотрел на эти машины и засмеялся.

— Кажется, вы боитесь, что кислород взорвется в космосе. Не беспокойтесь. Он удерживается искусственной гравитацией.

Лоринг недоверчиво взглянул на Черную Бороду.

— Откуда вы узнали, что они производят кислород?

— По тому, как выходят облака из трубок. Кислород выходит в виде едва заметной дымки, которая тут же испаряется.

Инженер кивнул.

— Мне и самому стало интересно, как вы об этом догадались, ведь, разумеется, все так и есть. Фьючер опубликовал несколько научных статей об устройстве аппарата, и вы, кажется, внимательно прочитали их все. Между прочим, вопрос кислорода — единственный момент, где мне мнения капитана Фьючера и правительственных чиновников разошлись. Надеюсь, он не сердится, что его планы претерпели некоторые изменения.

— Не сердится, — сухо ответил Лоринг.

— Я рад. Понимаете, он настаивал на том, чтобы производство кислорода отложили на конец стройки, чтобы газ удерживался естественной гравитацией новой планеты. Он возражал против использования гравитационных машин, основываясь на каких-то выводах, которых я не помню. Но это значило бы, что на поздних этапах постройки, нашим техникам пришлось бы работать в скафандрах, что сильно замедлило бы процесс. Так что, мне кажется, мудрым решением…

— Вам кажется? — резко перебил Черная Борода. — Взгляните-ка на это!

Один из астероидов, на который он указывал пару секунд назад, внезапно превратился в огненную вспышку. Создающая материю машина, управлявшие ей люди, их корабль, все исчезло. Они стали светящимся газом и раскаленными обломками в море ослепительного пламени.

Лоринг с Джексоном разинули рты, а Черная Борода бросился к пульту управления «Кометой». Корабль помчался к месту катастрофы прежде, чем они пришли в себя. Лицо Лоринга побелело.

— Остановись, чертов идиот, мы же сгорим заживо!

Он бешено кинулся на Черную Бороду, тот нетерпеливо оттолкнул его одной рукой. Корабль в форме слезинки пролетел так близко к огню, что показалось, будто корпус изогнулся от жары. В следующую секунду они уже неслись к следующему астероиду, производящему кислород. Он неожиданно взорвался прямо перед ними, и Черная Борода снова разминулся со смертью в считанных миллиметрах.

Поддельные робот с андроидом прибежали в рубку, чтобы узнать, что происходит.

— Остановите его! — в истерике завопил Лоринг. — Он хочет уничтожить корабль! Хочет, чтобы мы все сгорели заживо!

Копия робота неуклюже двинулась вперед, затем остановилась при виде пистолета в свободной руке Черной Бороды.

— Отойди, а не то я проделаю дырку в твоей металлической голове. Прости, Грэг, мне некогда объяснять.

Юпитерианин внутри железной оболочки был человеком осторожным. Он неуверенно остановился. В следующую секунду Черная Борода уже сажал «Комету» на третий астероид. Джексон выкрикивал приказы по коротковолновой рации. В скафандрах они выбежали из «Кометы».

Облака только что сформировавшегося кислорода перестали выходить из трубок. Вместо этого в пустоту начал выходить другой газ, собираясь вокруг людей.

— Это остановит процесс, — объявил главный инженер. — Чтобы сдержать взрывную волну, нет ничего лучше азотного покрывала. — Он уставился на Черную Бороду, бегущего к нему. — Спешить больше некуда, мистер. Все под контролем.

Глаза Черной Бороды засверкали, как взорвавшиеся астероиды. Теперь он больше, чем когда-либо, походил на древнего пирата.

— Вырубите азот, и как можно быстрее! Затем снова подайте кислород.

— Ты что, рехнулся? Это самоубийство!

Черная Борода ударил Джексона кулаком в челюсть, и тот упал. Двое других инженеров бросились к Черной Бороде, но он ловко пригнулся и побежал к пульту управления машиной. В следующую секунду из нее выкатилось огромное облако кислорода, вдесятеро превосходящее предыдущее.

Двое инженеров догнали его и одновременно ударили. Черная Борода упал на спину, и они навалились на него. Джексон, шатаясь, пошел к пульту и оказался рядом с Черной Бородой.

— Он сошел с ума, — пробормотал главный инженер. — Если нас не убьет взрывом, это точно нас прикончит. В десять раз больше нормального объема!

Черная Борода высунул руку из спутанной массы тел и конечностей, как раз перед тем, как Джексон опустил кулак на пульт управления, и схватил его за ногу. Инженер упал, приземлившись головой на живот одного из подчиненных.

— Уффф! — издал тот крик боли и обмяк.

Черная Борода ударил второго, все еще опасного противника в солнечное сплетение. Тот задохнулся, слабо замахал руками, затем успокоился. Черная Борода поднялся на ноги.

Вдалеке вспыхнуло несколько других астероидов. Лоринг, не желая ждать, что случится дальше, завис на «Комете» в космосе, со страхом наблюдая за происходящим. Но астероид, на котором Черная Борода яростно сражался, кажется, остался невредимым.

Ошеломленная жертва кулаков Черной Бороды поднималась на ноги, постанывая от боли.

— Эй, быстроногий! — свирепо крикнул Черная Борода. — Где у вас радио?

— Думаешь, я тебе скажу? — прорычал помощник инженера, затем, глядя на происходящее с разинутым ртом, внезапно обратился к четвертому технику. — Быстрее, Ян, вызови подмогу! Этот человек спятил!