Миры Уильяма Моррисона. Том 4 - [32]

— Она триста-четыреста километров шириной и опоясывает всю планету, — заметил Хэйнс. — На поиски все равно уйдет несколько десятилетий.

— Я справлюсь значительно быстрее, — заявил Карсон. — Поверхность можно сразу исключить, потому что если бы корабль был на ней, то меркуриане давно бы нашли его. Остаются подземные туннели.

— Я кое-что узнала о них, — с сомнением сказала Нора. — Это настоящий лабиринт. Если мы заблудимся там, то уже никогда не выберемся.

— Значит, не надо блуждать, вот и все. Нас поведут ползуны.

— Но как ты собираешься найти корабль? — захотела узнать Нора.

— У меня есть один очень быстрый способ. Чуть позже станет ясно, сработает он или нет.

Хэйнс что-то с презрением забормотал себе под нос, но продолжать разговоры было некогда. Десятиножки уже отправились в путь.

Они не стали нырять в туннель, из которого вышли, и пока что шли по поверхности холодной стороны.

В одном из пройденных районов им встретилось множество заряженных электричеством парящих существ, но те не доставили никаких неприятностей. Ползуны взяли с собой запас жидкого воздуха и всякий раз, когда электрические существа приближались, они брызгали в тех воздухом, в который были добавлены кристаллики льда и летучей кислоты.

Воздух мгновенно испарялся под действием тепла солнечного камня, заряд рассеивался, не причинив никому вреда, и электрически нейтральные существа падали на землю, оставаясь беспомощными до накопления нового заряда.

Спустя два-три часа ползуны с землянами вошли в туннель.

В одном из проходов они наткнулись на то, что походило на основание огромного дерева, пустившего корни глубоко под землю. Дерево пару метров росло вверх, затем уходило горизонтально вглубь лабиринта туннелей. По стволу скользили две змеи, с которыми Карсону уже приходилось сталкиваться.

Ползуны резко, как по команде, остановились.

Один из них постучал по ноге Норы.

Та повернулась к Карсону.

— Они хотят, чтобы ты применил энергетическое оружие, — сказала она.

— Чтобы убить змей?

— Да. Ползуны говорят, что могут взорвать их, но это плохой вариант. Так можно разрушить туннель и привлечь к себе внимание.

Змеи застыли, свернувшись кольцами, словно чего-то ожидая. Затем медленно поползли к Норе с Хэйнсом.

Карсон уже достал стержень, но оказался не готов к внезапному броску обоих существ. Они ринулись вперед и обмотались вокруг ног двух землян. Хэйнс сразу же упал на землю, а Нора, отчаянно пытаясь удержаться на ногах, сумела устоять на пару секунд дольше.

Карсон уже почти нажал на курок, но вовремя подумал, что может ранить Нору. Он шагнул вперед, заставив себя успокоиться, и схватил животное, напавшее на нее. Оно неожиданно разорвалось прямо у него в руках, обе части принялись расползаться в разные стороны, и он поочередно выстрелил в каждую. При попадании луча змеи сморщивались. С животным, напавшим на Хэйнса, Карсон обошелся похожим образом.

Нора поднялась на ноги, бледная и запыхавшаяся.

— Думаю, теперь нам известно, — сказала она, — почему меркуриане ненавидят наших друзей.

— Потому что те убивают чертовых змей.

— Да. А хохлатые защищают их и считают священными из-за того, что те связаны с появлением источников воды.

Карсон рассмотрел дерево. Снаружи был толстый слой твердого материала, вероятно, служивший защитой, как кора. Но его заинтересовало то, что находилось глубже. Достав карманный ножик, Карсон принялся ковыряться во внешнем слое.

Кора оказалась тверже, чем он ожидал, и к тому времени, как показался более мягкий материал, лезвие ножа заметно затупилось. Когда Карсон убрал нож, из разреза потек тонкий ручеек водянистой жидкости. Она почти сразу же застыла, заделав поврежденное место чем-то клейким.

Дерево является огромной трубой, подумал Карсон. Внешний слой и так служит довольно хорошей изоляцией, а с добавлением светящейся жидкости, она становится идеальной. в голове Карсона начали формироваться смутные очертания плана по выравниванию температуры на поверхности Меркурия.

Он почувствовал шесть постукиваний по ноге. Ползуны ждали, и ему с сожалением пришлось оставить дерево. В конце концов, эта проблема может подождать. Сейчас им надо безопасно добраться до жаркой стороны.

Судя по поведению ползунов, это будет нелегко. Они, казалось, боялись, что меркуриане ждут их за каждым углом.

Подсветка коридоров внезапно исчезла, и пару секунд Карсон стоял неподвижно, как ему уже приходилось делать несколько раз до этого. Он услышал, как десятиногие создания застучали по панцирям друг друга.

— Путь перегорожен, — прошептала Нора Карсону в ухо.

— Хочешь сказать, меркуриане специально завалили проход?

— Так говорят наши друзья.

Прошло полминуты, пока ползуны обсуждали, что делать дальше. Затем Карсон почувствовал по ноге привычные шесть постукиваний.

Они двинулись обратно. Но уже довольно скоро свернули в сторону. Карсон все понял. Они собирались обогнуть препятствие.

Спустя пару минут, им снова пришлось остановиться и пойти обратно.

— Они в растерянности, — прошептала Нора. — Раньше такого никогда не случалось.

— Хочешь сказать, меркуриане отчаянно хотят добраться до наших друзей?

— Да. Все выглядит так, будто…