Мировые загадки сегодня - [78]

Действительно, почему? Это нельзя объяснить только старением вида или рода животных. Получается, что одна ветвь головоногих моллюсков подвержена старению и постепенному вымиранию, а другая (и при этом более древняя!) не стареет и не вымирает.

Джиованни Броки задумался, конечно, над этими вопросами, ибо факты, о которых мы говорим, уже были известны в его время. Итальянский ученый высказал простое предположение. Он первым ввел понятие живучести организмов. Одни организмы отличаются малыми запросами к окружающей среде и удачным приспособлением к ней, другие — более широкими запросами и меньшей, приспособляемостью. Ясно, что выживают первые, а вторые обречены на вымирание.

За полтора века, отделяющие нас от работ Броки, был найден целый ряд «живых ископаемых». Да, не удивляйтесь, оказывается, в нашем поразительном мире бывает и такое. В Новой Зеландии, например, можно встретить греющуюся на солнышке странную ящерицу с тремя глазами — гаттерию. Это мало изменившийся потомок чрезвычайно древних рептилий. У гаттерий двояковогнутые позвонки с еще не вполне окостеневшей хордой. Останки ее предков можно обнаружить в сланцах и углях.

Чарльз Дарвин сделал свои великие обобщения, раскрыв научный смысл расплывчатой брокиевской «живучести». На огромном, тщательно отобранном и проанализированном материале Дарвин показал, что исчезновение многих видов животных объясняется напряженной и острой борьбой за существование. При этом погибают формы, неспособные приспособиться к изменившимся условиям, в которых им приходится жить. Изменение климата и связанная с этим смена форм растительности, а также появление грозных хищников ведет в первую очередь к систематическому голоду и гибели крупных животных.

Это понятно. Конечно, какая-нибудь маленькая ящерица, которой достаточно на день нескольких граммов пищи, а любая ямка под камнем служит надежной защитой от врага, может легче выжить по сравнению с гигантом. Большому динозавру нужно в сутки 4–5 тонн листьев и травы, и скрыться от непогоды или хищника животному, равному по весу 15 слонам, не так-то просто. Чарльз Дарвин считал, что именно это послужило главной причиной вымирания крупных пресмыкающихся в конце мелового периода и гигантских млекопитающих, вроде упоминавшихся нами амблиподов, в начале третичного периода нашей эры.

В этом месте можно привести некую мысленную границу. Все, что мы сейчас говорили об эволюции и выживаемости животных, в той или иной мере рассматривалось Э. Геккелем в его «Мировых загадках». Он отстаивал в основном правильную точку — зрения, хотя, надо признать, недооценивал один из важнейших законов диалектики — переход количественных изменений в качественные, а поэтому во многом видел только упрощенные количественные отношения. Это, помимо прочего, объяснялось тем, что определенные вопросы эволюции, и в первую очередь связанные с наследственными изменениями, были не решены. В наш век сделан существенный шаг в дальнейшем развитии теории эволюционной наследственности. В частности, как мы уже писали, удалось доказать, что элементарная «единица наследственности» — ген (то есть нуклеотидная «ступенька» нашей условной «лестницы» — сверхсложной молекулы ДНК) является делимой структурой. Изменение строения гена или перемена местоположения его на «винтовой лестнице» ДНК вызывает изменение того или иного признака свойств организма.

Такие скачкообразные (в первую очередь качественные) изменения могут быть мутационными (от латинского — перемена, изменение) и вызываться, в частности, воздействием на молекулы ДНК разных видов ионизирующих излучений, в том числе постоянно проникающих из космоса к земной поверхности. Мутационные изменения генов могут случайно оказаться полезными для организма. Но в большинстве случаев — примерно в 1000 раз чаще — они вредны. Это неудивительно, ибо трудно вслепую удачно изменить сложившийся организм, совершенствовавшийся миллионы лет. Однако полезные мутации «замечаются» организмом и закрепляются в последующих поколениях. Теперь доказано, что даже очень незначительное преимущество в приспособленности у данного типа организмов при их взаимном сложении может привести к значительному накоплению положительных мутантов уже за несколько поколений.

Почему сразу (конечно, исторически «сразу» — несколько сот или даже тысяч лет), какими-то периодами или волнами вымирают многочисленные роды и виды животных? Изменяется окружающая среда, условия жизни, враги… Да, безусловно, да. Но почему все же изменения совершаются явно прослеживаемыми периодами? И вообще, почему должна изменяться среда? Как, в какие сроки?

Читателя, ожидающего ответа на эти волнующие вопросы, ждет разочарование. Ибо это опять вопросы из той категории, которые легче поставить, чем дать на них ответ. И все же ответы потихоньку «созревают», хотя в них еще очень многое спорно.

Первоначально ознакомимся с удивительным парадоксом природы: она, образно говоря, не любит слишком удачливых. Чем животное лучше приспособлено к окружающим его конкретно-определенным, так сказать «специализированным» условиям жизни, тем скорее оно вымирает. Вдумайтесь, и вы найдете этому разгадку. Если, например, какое-то животное является «властелином», допустим, болотистой низменности с жесткой, острой травой, то оно быстрее других вымрет, когда болотистая земля превратится в сухую степь. Его слишком широкие копыта, идеально приспособленные к вязкой почве, позволявшие перегонять других животных, теперь на твердой, сухой почве станут роковой обузой, превратят их владельцев в добычу любого хищника. Если, к тому же, пищеварительные органы — зубы, язык, десны были специально приспособлены к поеданию именно болотистой жесткой травы, то, живя на болотах, животное имело преимущество перед другими: оно легко усваивало массу корма, быстро росло и, по всей вероятности, достигало больших размеров. Попав в изменившиеся условия, такое животное с особенным трудом будет приспосабливаться к неподходящей пище.