Мир растений: Рассказы о кофе, лилиях, пшенице и пальмах - [80]

Если бы островки степей возникли на месте лесных вырубок, то осока никак не смогла бы туда перебраться через лесную преграду. В том, что это действительно так, Хитрово был уверен на сто процентов.

Он проделал целую серию опытов. В первую очередь взялся проращивать семена осоки. Сколько ни бился, какие приемы ни применял — ни одно семечко не проросло. Если бы он знал, что через много десятков лет после него ботаники будут так же безуспешно биться над семенами осоки!

Потерпев неудачу, он решил, что где-то допустил просчет, чего-то недоглядел и что в природе может быть по-другому. Допустим, что часть семян в природе прорастет. Тогда кто-то должен их занести через лесной заслон на вырубку. Скорее всего это могли бы проделать птицы, но в птичьем желудке размалываются и не такие зерна, как осоковые семена. Впрочем, до сих пор никто не знает, едят ли птицы семена осоки низкой. Оставался другой агент — ветер. Хитрово собрал множество семян разных растений и стал проверять их парусность. Как далеко могут улететь по ветру? Не забыл и осоку. Ради нее и опыт ставил. Но она заняла одно из последних мест. Для разноса ветром она явно не годилась.

Значит, не могла осока низкая попасть на лесные вырубки. Следовательно, степи среди лесов русской лесостепи были коренными. И хоть кое-где с помощью человека степи и надвинулись на лес, но не все появились на лесных вырубках.

Иляк

Среди огромной армии осок, к которой относятся с пренебрежением и о которой знают обычно понаслышке, есть одна осока, отношение к которой совершенно иное. Ее знают все от мала до велика. Люди, овцы, верблюды. Зовут осокой песчаной, а попросту иляком.

Иляк — эмблема Каракумов, их богатство и защита. В любое время года иляк дает отличный корм для овец. Летом — зелень. Зимою — сено на корню. Засыхает от жары и сухости еще летом. Высыхают не только стебли и листья. Даже корни. Стоит задеть — ломается, как пересохший лишайник. Но не погибает. Пробовали хранить сухие корневища осоки пять лет в гербарии. Потом высаживали во влажный песок. Корневища оживали и давали пучки свежих листьев.

Облик иляка сначала такой, как и у других мелких осок. Пучки серо-зеленых листьев. На квадратном метре таких пучков триста-четыреста. Высотой сантиметров десять. В марте дает ростки. В апреле становится зрелой. В середине мая могучее каракумское солнце превращает осоку в сухое сено. Но к этому времени у нее уже успевают вызреть плоды. Вот тут-то она приобретает такую внешность, какой не имеет ни одна другая осока.

У всех осок плодики зреют в особых вместилищах— пленчатых мешочках. У иляка мешочки такие большие, что колосок с мешочками кажется гирляндой крошечных воздушных шариков. Мешочки почти невесомые. Малейший порыв ветра уносит их далеко от родительской опеки. Такое приспособление в условиях обширной песчаной пустыни очень выгодно. Из конца в конец Каракумов мог бы промчаться крошечный мешочек, если бы не встречалось на пути препятствий. То кустарник попадется, то пучок песчаного злака— аристиды. Тут мешочек останавливается, и плодик прорастает.

Правда, всходы иляка появляются редко. То ли жара портит плодики-орешки, то ли у плодиков слишком долгий покой?

Пытались делать искусственный посев. И не раз. Получили только отдельные всходы. Чего только не перепробовали ботаники: и намачивали плодики, и переслаивали влажным песком, держали на холоде — все напрасно. Некоторые орешки прорастали через три года. Другие и вовсе не подавали признаков жизни.

Но даже если появятся всходы и песок покроется серо-зелеными пучками листьев, густого, как в орловских степях, войлока иляк никогда не даст. Всегда половина почвы остается голой. Иначе влаги не хватит. Пустыня! Если песок слишком задернел и уплотнился, иляк исчезнет. Ему нужна золотая середина.

Другие осоки

Разбираясь в причудах осок, английский ботаник Т. Кинг заметил, что на пастбищах осока повислая энергично заселяет любую свободную площадь, кроме муравейников желтого муравья лазиуса, обычнейшего британского муравья. Уж не лазиус ли повинен в том, что эта осока игнорирует его владения? Ученый взял образцы земли с муравейника и с соседнего пастбища. Стал поливать, наблюдать. Когда пришло время, на пастбищной земле появилось 77 всходов, а на муравьиной — ни одного. Почему? То ли плоды туда не попадают, то ли их съедают муравьи? Но пока никто не замечал, чтобы желтый лазиус питался осоковыми орешками или какими-нибудь другими семенами. Значит, просто не попадают семена?

Кинг проследил судьбу орешков. Когда плоды созреют, они еще долго висят, не падают на землю. Стебелек растет, клонится под их тяжестью. Как-никак один орешек весит почти миллиграмм, а их в колоске 77 штук. И в конце концов орешки падают здесь же рядом, на свою же дерновину.

На муравейниках вроде бы так тоже может происходить. Там розетки осоки встречаются. Только ни одна из них не дает цветочного побега. Сами же розетки оказываются на муравейнике, только если рядом, на пастбище, есть осоковые куртинки. Тогда длинные корневища проникают в рыхлую массу муравейника и разрастаются там. Если бы не хозяева, осока быстро заполонила бы пухлую почву. Но лазиусы-рабочие постоянно подсыпают сверху все новые порции хлама, и от окучивания розетки осоки бледнеют, желтеют и гибнут. Те, что сохраняются, теряют способность цвести. Просто не успевают.