Зарика всплеснула руками.
— Ну конечно! — воскликнула она. — Как это я сама не догадалась? Разве изобретатель в ответ на такой вопрос может назвать что-нибудь, кроме машины?
Борца упрямо мотнул головой.
— И все-таки я прав, — пробасил он.
— А я говорю — нет.
— Докажи, что я неправ.
— Это нетрудно, — улыбнулась Зарика. — Я согласна с тем, что машина времени — это чудесная мечта человечества, согласна с тем, что о машине времени грезили давно. Но почему ты считаешь эту мечту неосуществимой? Ведь машину времени изобрели. Мне странно, что ты, изобретатель и историк, не знаешь об этом. Поразительная неосведомленность!
Борца бросил взгляд на Зарику: лицо девушки было серьезным.
— Разыгрываешь? — на всякий случай спросил он небрежным тоном.
Зарика пожала плечами.
— Честное слово, и не думала, — сказала она. Борца, сжав поручни, подался вперед.
— Стоп! Давай по порядку, — произнес он. — Ты хочешь сказать, что люди изобрели аппарат, погрузившись в который, можно путешествовать во времени?
Девушка кивнула.
— Значит, это открытие произошло совсем недавно… — пробормотал Борца. — А ты почему мне не сказала о нем?
— Разве я могла подумать, что ты такой темный? — бросила Зарика.
Борца покраснел.
— Когда мы были в госпитале… там, на спутнике, в невесомости… я не успел просмотреть несколько последних номеров «Анналов физики», — пробормотал Борца, полуотвернувшись.
Его самолюбие было уязвлено. Он-то считал свои познания по истории пауки и техники безупречными. Стоило ему, однако, на миг ослабить внимание к научной периодике — и пожалуйста: он упустил открытие, да еще такое сногсшибательное! Шутка ли сказать — машина времени!
Полно, да может ли это быть? Сомнения с новой сплои нахлынули на Борцу.
— Когда изобрели машину времени? — спросил он.
— Давным-давно. Машине времени не одно столетие.
— А говоришь — не разыгрываешь! — с досадой произнес Борца. Ему жаль было расставаться с мыслью, что машина времени наконец-то изобретена.
— Нисколько не разыгрываю, — сказала весело Зарика.
— Та-ак, — протянул Борца тоном, не предвещающим ничего хорошего. — Но если ты, коварная, обманешь…
— То что тогда?
— Двенадцать поцелуев без всяких разговоров, — выпалил Борца. — Ну как, идет?
— Идет, — согласилась Зарика.
— Итак, изобретена машина времени. Изобретена давным-давно, — сказал Борца. — И ты утверждаешь, что я при этом ее и в глаза не видел?!
— Вот этого я как раз и не утверждаю.
— Значит, я видел машину времени?
— Конечно, видел.
— Один раз?
— Много раз.
— Так, может, я и бывал в ней, в машине времени? — воскликнул Борца.
— Бывал, конечно. И неоднократно. — Зарика посмотрела на озадаченное лицо Борцы и расхохоталась.
Борца поднял руки.
— Сдаюсь, — сказал он. — Ну-ка, расскажи, что это за таинственная машина времени, в которой я бывал, сам того не подозревая?
Зарика приняла серьезный вид, но озорно блестевшие глаза выдавали ее.
— Существует много типов машин времени, — начала она издалека. — Некоторые из них, более ранние, устарели, в них можно совершать лишь небольшие прыжки во времени. Другие, совершенные, позволяют перепрыгнуть через несколько столетий…
— Так-так, картина ясна. Значит, можно сесть в машину времени и перепрыгнуть через несколько столетий, — меланхолически кивнул Борца и вдруг, стремительно перегнувшись через ручку кресла, попытался обнять Зарику.
Девушка успела увернуться.
— Что это значит, товарищ изобретатель? — строго произнесла она.
— Это значит, — сказал Борца, — что я хочу получить выигранные мною двенадцать…
— Ничего ты не выиграл! — перебила Зарика.
— И машина времени существует?
— Ну конечно, существует! — Зарика засмеялась и взъерошила волосы Борцы. — А скажи-ка, дружок, где мы с тобой впервые встретились? Ну?..
— На борту «Альберта»…
— Нет. В машине времени!
Борца хлопнул себя по лбу.
— А в этом есть резон, — сказал он. — Любой космический корабль дальнего следования — это одновременно и машина времени. Так?
Зарика кивнула.
— Если бы это было не так, зачем бы понадобилось строить Гостиницу «Сигма»? — сказала она.
— Ты права, — согласился Борца. — Пронзая пространство в быстром космическом корабле, человек одновременно совершает прыжок во времени, хочет он того или не хочет…
— Признаешь свой проигрыш, изобретатель? — хлопнула в ладоши Зарика.
— Минутку… Нет, не признаю! — сказал Борца. — Что это за машина, на которой можно ездить только в одну сторону? С помощью ракеты можно действительно совершить прыжок во времени, но только в будущее. А как же быть с прошлым.
— Я и не говорила, что «Альберт», как и другие космические корабли, — это идеальные машины времени, — пожала плечами Зарика. — Но лучше что-то, чем ничего. А когда-нибудь земляне, возможно, научатся полностью управлять временем. Тогда можно будет попасть в любую точку прошлого или будущего так же просто, как сейчас переместиться в нужную точку пространства на автолете. О победе людей над временем говорил в полете капитан «Альберта»…
— Владелец табакерки? Помню…
— Наш капитан был фанатически убежден, что, раскрыв тайну гравитации, люди взнуздают время, смогут управлять им, словно течением реки, — сказала Зарика. — Там, близ Беты Персея, он даже ставил опыты, которые могли помочь раскрыть природу тяготения. Но у капитана ничего не вышло, — вздохнула она.
