В британских ВВС «Метеоры» как дневные истребители с начала 50-х голов вытеснялись более современными машинами со стреловидным крылом. Но самолеты еще находились в удовлетворительном техническом состоянии, и их решили переделывать в беспилотные мишени. Первую такую переделку испытали в сентябре 1954 г. После довольно длительной доводки систему дистанционного управления стали ставить на истребители разных модификаций. в результате чего появились мишени типов U.15 (на базе F.4. выпускались с начала 1958 г., 92 штуки). U.16 (на базе F.8. 108 экземпляров). U.2I и U.21A (8 машин для испытаний управляемых снарядов на полигоне Вумера в Австралии, на базе F.8). Переделка велась фирмой Flight Refuelling до 1962 г. Внешне самолеты-мишени отличались контейнерами с кинокамерами на концах консолей и обычно очень ярко окрашивались.
Ночные истребители прожили дольше. 60-я эскадрилья в Сингапуре сдала свои последние NF. 14 в сентябре 1961 г. Часть устаревших перехватчиков в конце 50-х годов переделали в буксировщики мишеней ТТ.20, использовавшиеся и ВВС. и морской авиацией. Небольшое количество NF.14 трансформировали в учебные NF(T).14. Существовали также беспилотные самолеты- мишени U.17. U.18, U.19. и U.20 (бывшие перехватчики семейства NF).
Мишени, буксировщики и учебные самолеты летали в Англии до середины 60-х годов. В Австралии и Дании «Метеор» сняли с вооружения в 1958 г., в Бельгии – в 1959 г., в Нидерландах – в 1956 г.
«Метеоры» использовались во многих экспериментальных программах. В августе 1945 г. один из первых опытных самолетов побывал на авианосце Pretoria Castle. Летать не летал, но немного порулил по палубе. В начале 1948 г. два F.3 облегчили до предела и снабдили посадочным крюком. Двигатели «Дервент» 1 заменили на «Дервент» 5 с той же целью, что также дало возможность убрать носовой балласт. С апреля по июнь 1948 г. эти самолеты выполнили 32 посадки па палубу Wastries. Но морская авиация « Метеорами» не заинтересовалась, предпочитая более легкие машины. Лишь закупив Т.7, морские летчики попытались имитировать на нем посадку на палубу. Самолет лишь касался настила колесами и опять уходил вверх. В качестве учебного пособия использовали авианосец Ark Royal.
С «Метеорами» проводили эксперименты по дозаправке в воздухе. В 1949 г. заборной штангой оснастили один F.3. Он успешно принимал керосин от танкера – переделанного бомбардировщика Lancaster. Затем таким же образом доработали F.4 и несколько F.8. Заправляли их американские КС-50. а позднее специально модернизированные «Канберры». На серийных «Метеорах» оборудование для дозаправки не устанавливалось.
А сколько разных силовых установок перебывало на «Метеорах»! Множество разных ТРД. самым мощным из которых был Sapphire (тяга 3450 кг). Для него пришлось значительно усиливать весь планер и ставить новое, более высокое шасси. Двигатели были не только английские, но и иностранные. В 1952 г. один самолет продали во Францию для испытаний ТРД Atar 101 В 21. Испытывали в полете ПВРД Soar, установленные на концах крыла. ЖРД Screamer, располагавшийся в хвостовой части фюзеляжа. На последнем, опробовавшемся в 1954 г.. уйму неприятностей доставлял жидкий кислород, хранившийся в баке- криостате. На одном из опытных самолетов отрабатывали один из первых английских ТВД RB.50 Trent. В 1960 г.. когда карьера «Метеора» сходила па нет. специалисты Gloster работали над проектом летающего стенда для испытания подвешенных ТРД RB.108.
Среди систем вооружения, испытывавшихся на «Метеорах», следует упомянуть ракеты воздушного боя Red Dean с тепловой системой самонаведения. Большинство же английских и американских зенитных ракет «Метеоры» опробовали «на своей шкуре» уже в качестве мишеней. Использовали эти машины и в чисто научных целях, например. при исследованиях в области аэродинамики. В 1948 г. на одном из F.3 смонтировали систему отсоса пограничного слоя, а в 1954-55 годах летал F.8. в котором пилот не сидел. а лежал на животе.
В конце сороковых годов на «Метеорах» установили ряд мировых рекордов. 7 ноября 1945 г. на серийном F.3 груп-кэптен Уилсон побил рекорд, поставленный до войны немцами на Me 209 (якобы «Bf 109R»), достигнув скорости 976 км/ч. Продержалось это достижение недолго, превзойденное вскоре американским Р-80. Для того, чтобы вернуть приоритет, ВВС сформировали специальное звено, для которого подготовили два облегченных F.4 с форсированными до 1910 кг «Дервентами». 7 сентября 1946 г. один из них показал 992 км/ч, а два месяца спустя – 996 км/ч. И, наконец, в феврале 1948 г. на серийном F.4 поставили новый рекорд на замкнутом маршруте протяженностью 100 км – 874 км/ч. Но и он продержался всего неделю – его побил новый Attacker фирмы Supermarine.
Таким образом, можно сказать, что, хотя «Метеор» и не особенно проявил себя в боях, он прожил «долгую и полную событий жизнь». Ни один из его «ровесников» не строился в таких количествах и не стоял на вооружении так долго. Картер не промахнулся, ухватившись за предложение Уиттла!
Литература:
1. Green W., Swanborough F. RAF Fighters. Vol. 1, L., 1976.
