Между Севером и Югом - [4]

Пытаясь не поддаваться отчаянию, молодой человек закинул сумку за спину и отважно зашагал в чащу. Идти было невыносимо трудно: деревья стояли сплошной стеной, ноги путались во всевозможной растительности. Свисающие лианы, толстые, как канаты, преграждали дорогу, из-за чего приходилось постоянно нагибаться.

За один только час Джордж настолько выдохся, что вынужден был сделать небольшой привал, во время которого, прислонившись спиной к ближайшему дереву, с жадностью глотал душный воздух и никак не мог отдышаться. После этого он шел еще несколько часов подряд, стараясь ни о чем не думать.

Вскоре на него навалилась такая неимоверная усталость, что даже легкая сумка стала казаться набитой слитками свинца. В голове стоял туман, поэтому Джордж с большим трудом придерживался выбранного направления, намереваясь выйти к подножию гор, которые, по его расчетам, должны были находиться где-то неподалеку.

Однако вместо гор его ждало нечто совершенно неожиданное!

Заметив небольшой просвет между деревьями, Джордж радостно устремился в этом направлении, и вскоре перед ним открылась просторная поляна.

Выбравшись из зарослей, он огляделся по сторонам и понял, что находится посреди индейского селения, когда-то состоявшего из трех десятков стоявших полукругом примитивных хижин, ныне совершенно заброшенных. В центре возвышался огромный, потемневший от времени деревянный столб, на котором были вырезаны какие-то ритуальные изображения. Перед столбом еще можно было заметить следы костра. Однако на некогда вытоптанную поляну уже вторглась буйная субтропическая растительность и все заросло молодыми побегами высоких трав и кустарников.

И всюду — в полуразвалившихся хижинах, в густой траве, у подножия деревьев — белело множество человеческих скелетов, больших и маленьких. Они лежали группами и поодиночке, многие уже рассыпались на части. Было видно, что здесь похозяйничали хищники — как наземные, так и летающие.

Джордж медленно обошел селение из конца в конец, стараясь не наступать на человеческие останки, и вскоре нашел то, что подсказало ему причину разыгравшейся здесь трагедии. На краю селения росло гигантское дерево. У его основания к огромному стволу был прибит скелет, казавшийся по сравнению с деревом совсем крошечным.

Но не только это поразило Джорджа. То, что он поначалу принял за обман зрения, оказалось реальностью. Скелет был прикреплен к дереву железными скобами, которые используют при строительстве небоскребов!

Чтобы найти подтверждение промелькнувшей догадке, Джордж обошел селение еще раз, внимательно глядя себе под ноги. И его уже нисколько не удивила новая находка — множество потускневших и ржавых автоматных гильз.

Несколько лет назад в аргентинской печати бурно обсуждался грандиозный скандал. Один местный археолог случайно набрел на индейское племя, жившее на берегу золотоносного ручья. Вернувшись в цивилизацию, он нанял шайку бандитов, вновь отыскал это племя и хладнокровно его истребил, завладев индейским золотом.

Бывший археолог стал миллионером. Однако кто-то из его шайки, попав в руки полиции, проговорился. В результате разразившегося скандала главный виновник истребления несчастных индейцев был приговорен к пожизненному заключению.

Неужели на этом месте повторилась трагедия? Если так, то появление обстрелявшего их загадочного вертолета получает хоть какое-то объяснение…

Занятый этими размышлениями Джордж продолжал свой путь к подножию скалистой гряды. Пробираться по субтропическому лесу — на редкость утомительное и однообразное занятие. Но судьба словно заботилась о том, чтобы ему не было скучно. Во время одного из своих многочисленных привалов, когда Джордж, присев на поваленное дерево и вытирая со лба обильно струящийся пот, устало курил, в просветах между ярко-зеленой растительностью мелькнуло чье-то темное тело.

Сыщик вгляделся, и ему показалось, что из листвы на него тоже смотрят чьи-то настороженные глаза.

— Эй, приятель, — негромко позвал он, но ответом ему стали лишь крики попугаев.

Джордж не стал мучиться догадками или пытаться догнать своего таинственного соглядатая, поскольку сейчас ему хотелось только одного: поскорее вырваться из этого проклятого зеленого плена. Собравшись с силами, он вновь устремился к своей цели. Где-то там, совсем близко, должны были начинаться горы, и молодому человеку уже казалось, что он видит, как над кронами деревьев на недосягаемой высоте сияют вечные снега Анд.

Облепленный москитами, вымокший под неожиданно пролившимся ливнем, Джордж пробивался вперед, перелезая через поваленные стволы. Облизывая пересохшие губы, он уже не шел, а почти бежал, если только можно назвать бегом волнообразное движение в опутывающей с ног до головы густой массе трав, кустарников и деревьев.

Невдалеке действительно показался просвет.

Джордж удвоил усилия, стараясь не поддаваться охватившему его нетерпению. Он задыхался, обливался горячим потом, перед глазами вновь поплыли красные круги. Еще одно усилие, еще…

Едва не теряя сознания от усталости, он выбрался из леса. В тот же миг его потемневшему взору предстало невероятное, фантастическое зрелище.