Мейсвилльский менестрель - [3]

Стефен чуть с ума не сошел, так ему хотелось сразу же рассказать обо всём Стелле, но он боялся, что Бэлчу стих может не так понравиться, как Робертсу. Тот может решить, что не стоит его печатать, и тогда Стелла огорчится.

Он подождет, пока стих на самом деле напечатают, а тогда уже покажет ей.

Долго ждать не пришлось. Не прошло и недели, как он получил с почтой из Нью–Йорка экземпляр «Стандарта», и в колонке Джорджа Бэлча стоял его стих, подписанный его собственным именем. Внизу было еще две строчки: «Стелле — менестрель из Мейсвилля попотчевал этим лакомством свою супругу в день ее рождения».

Впервые за всю службу в газовой конторе Стефен ушел с работы на пять минут раньше и чуть не бегом пустился домой. Жена его пришла в такой восторг, какого он от нее и ждал.

— Только почему это он назвал тебя менестрелем? — спросила она. — Странно как‑то…

Стефен рассказал ей и всё остальное: как Робертс предположил, что этот стих привлечет внимание редакторов журналов и появится спрос на его стихи по доллару за строчку. А еще признался, что у него есть и другие стихи, и он готов послать их, как только попросят.

Он принес пару из них домой из конторы и прочел вслух, дожидаясь похвал:

1. ЛОКВАНСКАЯ ЖЕЛЕЗНАЯ ДОРОГА

Локванскую дорогу с великими трудами

Вели из Джерси–Сити лесами и полями.

Блестят стальные рельсы, и полотно дошло

Через разъезд в Мейсвилле теперь до Буфалло.

Почти что все составы летят без остановки:

Им тормозить в Мейсвилле не нужно и неловко.

Но наш любимый поезд, я должен вам сказать,

Подходит ежедневно к перрону в семь ноль пять.

Он всех до Джерси–Сити как скорый довезёт -

Откуда до Нью–Йорка паром уже идёт.

У поездов товарных нелёгкие заданья -

Сюда они приходят порою с опозданьем.

Тогда нетерпеливо все фермеры их ждут:

У них ведь тоже нужный и очень трудный труд.

Локванская дорога, ты много нам дала,

И мы за честь считаем, что здесь ты пролегла.

2. ГАЗОВОЕ ДЕЛО

У Мейсвилльской газовой есть восемьсот счетчиков,

И главный ее клиент — мистер Арнольд Ротчке.

Построил на спуске Тейлор он очень богатый дом,

И дважды в год хлебосольно приглашает всех на приём.

Наш общий доход за месяц примерно две тысячи шестьсот,

Даём пять процентов скидки мы тем, кто платит вперёд.

Хозяин наш, мистер Таунсэнд, считает того дураком,

Кто газом пренебрегает и пользуется углём.

Газ, говорит он, лучше, чем электричество. Кстати,

У нас его вырубают часто совсем некстати.

Тогда сидеть при свечах приходится человеку,

А это, сознайтесь, стыдно в начале нового века,

Особенно если в городе есть такая компания,

Что газ поставляет исправно без копоти и замыкания.

На газ не влияют ни буря, ни молния и ни гром,

И кто подружился с газом, хорошо устроил свой дом:

Когда весь город во мраке, когда душит угольный дым,

Друзья к ним гурьбой приходят, и легко и весело им.

Стелла пришла в восторг от обоих стихов, но сделала одно очень практичное замечание.

— Знаешь, дорогой, а ведь ты сам себя надуваешь, — сказала она. — Вот в том стихе о железной дороге, как ты его записал, шестнадцать строчек, значит, ты получишь шестнадцать долларов, если они действительно платят по доллару за строчку. Но если разделить строчки иначе, то выйдет вдвое больше.

— Как это?

Она взяла карандаш, листок бумаги и показала ему:

Локванскую дорогу

С великими трудами

Вели из Джерси–Сити

Лесами и полями.

— Вот видишь, — продолжила она, — ты мог бы разделить строчки надвое, и тогда получил бы не шестнадцать долларов, а тридцать два.

Но Стефен, смотревший одним глазом на прибыли, а другим — на искусство, не мог произвольно увеличить число строк в «Лакванской дороге» до тридцати шести, а в «Газовом деле» Ђ с шестнадцати до тридцати двух.

Еще через три дня на имя Стефена пришел специальный пакет. В нем говорилось:

Уважаемый Г–н Гейл!

Второго сентября в «Стандарте» было опубликовано стихотворение «Стелле» за Вашей подписью. Оно произвело на меня больше впечатление, и если у Вас уже есть, либо если Вы собираетесь написать столь же превосходные стихи, я буду рад приобрести у Вас право на их публикацию из расчета по одному доллару за строчку.

Сообщите, пожалуйста, Ваш ответ, приложив другие стихи, которые возможно, у Вас имеются.

Искренне Ваш,

Уоллес ДЖЕЙМС,

Издатель «Недели с Джеймсом»,

Нью–Йорк

Стефен никогда не слыхал о «Неделе с Джеймсом» и не обратил внимания, что на конверте стоял почтовый штемпель Филадельфии, а написано оно было на бумаге филадельфийской гостиницы.

Он бросился домой, быстро собрал и отправил по указанному адресу стихи о железной дороге и газовом деле, и после короткого и взволнованного разговора со Стеллой решил уйти с работы.

Старик Таунсэнд, завернувший в Мейсвилл на следующий день, услышал о таком решении, и совсем не был этому рад. Он понимал, что не найдет никого другого, кто делал бы работу Стефена за те же деньги.

— Хорошо, я буду платить тебе двадцать четыре доллара.

— Я не прошу прибавки. Я ухожу с работы, чтобы посвятить себя поэзии.

— Ты что, стихи пишешь?

— Да, сэр!

— И ты собираешься прожить на свои стихи? — спросил Старик.