– Лоскуток? – выдохнула она, пытаясь дотянуться до мордочки одной лапой.
– Ой, да это же ты, – раздался над ней чей-то деловитый голос. – Я Майлер, помнишь меня? Мы встречались как-то.
Кленовница почувствовала, как амбарный котишка тычется носом ей в бок.
– Ой, да ты ранена! – воскликнул он. – Бедняжка! Позволь, я тебе помогу!
С удивительной силой ему удалось поставить Кленовницу на лапы. Подставив ей плечо, он медленно повел ее внутрь амбара.
Кленовница безвольно обрушалась на груду сена.
«Я потеряла всех, кого любила, – подумала она. – Ради чего мне жить?»
Краем уха она слышала, как черно-белый котик суетится вокруг нее, прикладывает куски влажного мха к ее разодранной шее. Кошка слишком устала, чтобы оттолкнуть его. Она приоткрыла один глаз и увидела, как кровь тонкой струйкой стекает с ее плеча, образовывая маленькую лужицу на полу.
– Ой, как много крови, – запричитал Майлер, прижимая мох к ее шкуре еще сильнее. – Это лесные коты с тобой сделали?
Кленовница закрыла глаза и кивнула.
– Эти дикари – просто жадные до крови негодяи, – вздохнул котик. – Тебе надо было уйти от них, пока у тебя была возможность.
«Уйти? – подумала Кленовница. – Смогу ли я когда-нибудь уйти? Я поклялась отомстить за смерть своих котят, и я это сделала! Но месть моя не окончена, ибо дух Яблочника будет жить в котятах Камышинки. Так мне никогда не отомстить!»
Майлер свернулся клубочком рядом с ней, вздрогнув, когда его густой мех соприкоснулся с ее окровавленной шкурой.
– Я останусь с тобой, – пообещал он. – Теперь ты в безопасности.
Кленовница выпустила когти, сломанные, алые от крови.
– Оставь меня! – прохрипела она, заставляя себя поднять голову, и впилась взглядом в черно-белого котика. – Мне никто не нужен!
Черно-белый котик встал на лапы и посмотрел на нее с печалью в глазах.
– Боюсь, ты ошибаешься, – прошептал он, оборачиваясь и исчезая в темноте, пропитанной запахами сухого сена.
На мгновение Кленовнице захотелось позвать его, но сон тяжелой волной нахлынул на нее. Сон, что был тяжелее, чем камни и сильнее, чем речной поток. Она закрыла глаза, и в её голову проскользнули тени, она видела кружащиеся кошмарные фигуры, издающие душераздирающие вопли, которые заставили ее подпрыгнуть.
И тут она поняла, что вновь чувствует землю под своими лапами – холодную, пропитанную влагой и зловонную, словно ил на дне реки. Каким-то образом, но она снова могла ходить, ее мускулы вновь наполнились силой, а зрение прояснилось.
Она очутилась в полутьме поляны, сплошь окруженной серыми крючковатыми деревьями. И хотя кошка не чувствовала страха, ей казалось, что за ней из темноты наблюдают прожигающие невидимые глаза.
– Я умерла? – крикнула она, слушая, как ее голос отдается эхом от серых стволов. – Это угодья Звездного племени?
Она подняла голову, но на черном небе не было ни одной звезды. Ни проблеска мягкого серебряного света не уловили глаза кошки даже в шелестящей листве. Странный, сумрачный свет, казалось, сочился из мясистых грибов, что росли у корней крючковатых деревьев, да от самих склизких стволов.
– Это не Звездное племя! – прошептал голос за ее спиной. – Это Сумрачный лес или Беззвездный край. Добро пожаловать, Кленовница!
– Кто ты? – закричала Кленовница, озираясь по сторонам. – Покажись!
– Нет! – прошипел голос. – Это твоя стезя – бродить здесь в одиночестве, в своих собственных, пропитанных кровью, воспоминаниях!
Но страшные слова вселили вовсе не ужас в сердце Кленовницы, наоборот, она почувствовала торжество. Если она оказалось в этом жутком месте за то, что пережила, то вряд ли она первая. Здесь есть еще коты, коты, которые понимают, через что она прошла, коты, которые знают, как уничтожить своего врага и причинить ему невыносимую боль.
И она найдет этих котов, несмотря на то, что сказал ей голос. Она научит их быть сильными и безжалостными, как она сама. Она использует их, чтобы превратить жизнь лесных племен в самый худший кошмар.
Да, это действительно былоеёместо! Отсюда она сможет причинить врагам больше страданий, чем за всю свою жизнь, в которой ей пришлось сражаться в одиночку. Да проклянут потомки Яблочника тот день, когда их предок разрушил жизнь бывшей Грозовой воительницы. Вечности будет мало для их страданий, ибо жажда мести никогда не угаснет. Кленовница исполнит то, что обещала Камышинке, и мести ее не будет конца!
