При воспоминании о дочери сердце старого монарха болезненно сжалось, и он еле-еле смог выговорить:
— Твоя взяла, колдун. Будь ты проклят, я подпишу отказ от трона. Аказия твоя. Только прошу, верни мне дочку…
— Вы получите её, — пообещал Руб-Малак. — Когда мы всё уладим. А теперь, стало б-ть, дело за малым. Бумаги! Я жду!
Один из слуг поднёс драгоценный документ. Другой протянул перо и чернильницу.
— Ты поплатишься за это, — шептал король, ставя размашистую подпись под договором.
— Сильно в этом сомневаюсь, — усмехнулся довольный Руб-Малак.
Невыносимо холодно внутри. Отчаянье скользкими пальцами гуляло по коже, и от непрерывной дрожи распускались мурашки. Огромное, долгожданное, непередаваемое счастье было разрушено в один миг, сломлено, растоптано, стёрто. Раз! — и нет ничего!
Принцесса Тесса свернулась клубочком на холодном полу в тёмном углу незнакомой комнаты. Платье на ней, некогда белое, теперь превратилось в серые лохмотья. Прекрасные глаза скрылись под красными, опухшими от слёз веками. Бледными пальцами девушка обнимала себя за плечи, не в силах сдержать рыданий.
Всё случилось очень быстро.
Всего-то час назад она беззаботно ехала в дилижансе рядом с самым прекрасным мужчиной на свете, смеялась, радовалась. И вдруг резко завыл снаружи ветер, дверцы сами распахнулись, и будто бы невидимая огромная рука схватила Тессу и выдернула вон, отрывая от не успевшего испугаться любимого. Девушку стремительно вознесло над лесной дорогой, и перед ней открылась невыносимая сцена неравного боя: к дилижансу со всех сторон стягивались странные солдаты в чёрных латах, схлестнувшиеся с королевским эскортом. Принц Филиппинс выскочил из дилижанса, растерянно огляделся в поисках возлюбленной, но тут же был вынужден отбиваться с мечом в руках от наседавших врагов.
Окончания схватки Тесса не видела. Её понесло с невообразимой скоростью по небу. Внизу проносились леса, поля, деревеньки и городки, казавшиеся ненастоящими и игрушечными. Вскоре девушка увидела скалистые, покрытые снежным покровом горы. Она не ощущала ни холода, ни ветра. В её голове постоянно звучал странный, смутно знакомый голос:
— Не бойтесь, Ваше Высочество. Ничего не бойтесь. Скоро всё закончится.
Конечную цель полёта Тесса разглядела ещё издалека. В обширной долине, находящейся в горной котловине, высилась гигантская скала-башня, колоссальной колонной возвышавшаяся на тысячу шагов. На плоской вершине высилось нечто, напоминавшее маленький замок: четыре одинаковые башни, соединённые стенами из жёлтого камня, и небольшой квадратный дворик, перекрытый на уровне стен верёвочной сетью из толстых канатов.
Каждая башенка имела открытую смотровую площадку, укрытую под конической крышей со шпилем, и принцессу буквально втянуло под свод одной из башен, протащило через темноту лестниц и коридоров и бросило в угол в небольшой комнате с затхлым воздухом и узеньким оконцем, расположенным под потолком.
Только тут её, наконец, пробрал озноб, дыхание перехватило, и истошный крик вырвался из девичьей груди.
Посреди комнаты прямо из воздуха сгустился зловещий силуэт высокого худощавого человека в чёрной мантии.
— Вот мы и прибыли, принцесса, — голосом придворного мага сказал силуэт, и Тесса вздрогнула.
— Руб-Малак! — узнала она похитителя.
— К Вашим услугам, госпожа, — ухмыльнулся волшебник, отвесив издевательский поклон.
— Что всё это значит?! Где мы?
Руб-Малак обвёл оценивающим взглядом пространство комнаты и торжественно вознёс руку.
— Это — Ваша новая тюрьма, Ваше Высочество, — мягким голосом, в котором слышались угрожающие нотки, проговорил маг. — Теперь Вы моя пленница, и домой попадёте не скоро. Если вообще попадёте. — Он не сдержался и хихикнул. — Не бойтесь, я не причиню Вам вреда. Здесь больше никого нет.
— Зачем?.. — только и выговорила потрясённая принцесса.
— О, так уж стало, что я намерен использовать Вас как инструмент давления на нашего обожаемого короля. Надеюсь, он окажется достаточно здравомыслящим, чтобы добровольно отказаться от власти. Иначе Вы никогда его не увидите. Как, кстати, не увидите и Вашего дорогого принца.
— Что с Филиппинсом?!
— Он, должно быть, уже мёртв, — равнодушно пожал плечами маг, и от этих слов девушка едва не потеряла сознание. Руб-Малаку было всё равно. Он не боялся последствий. Принц Филиппинс был родом из очень маленького королевства, название столицы которого переводилось как Место-на-море. Эта страна никогда не сможет выступить против Аказии. Не по зубам противник. Маг встрепенулся. — Что ж, принцесса. Рад был снова с Вами повидаться, но меня ждут дела. Оставляю Вас здесь одну. Надеюсь, Вы тут сами со всем разберётесь, все условия для комфортной жизни я Вам создал.
— Стой! — в отчаянном жесте вскинула руку принцесса, но маг уже вознёсся в воздух и начал развоплощаться.
— Прощайте! — нахально воскликнул Руб-Малак. — Желаю Вам не сойти с ума от одиночества!
И с этими словами он исчез.
Темнота сгустилась, повеяло холодом. Странная и страшная тишина обрушилась на принцессу, заставляя ощутить себя ничтожно маленькой, беззащитной и беспомощной. Страх переполнял её сердце и слёзы потекли по щекам.
