Очень тихо девочка начала произносить ритуальные слова.
— О, великие боги-покровители долины, к вам обращаюсь я. Великий Целитель, побеждающий любые недуги. Великий Тучевод, имеющий власть над стихиями. Великий Кузнец, владеющий огнём и дарящий ремёсла. Услышьте мою искреннюю просьбу!
Ощущение божественного внимания на этот раз имело оттенки заметного раздражения и злобы. Гигантские лица на горе исказила ярость.
Эля заплакала.
— Великие боги, простите меня! Я знаю, что не должна к вам обращаться. Но пожалуйста, забудьте про моё прошлое желание и помогите жителям долины справиться с пожаром!
Эля была уверена, что боги не ответят на её слова. И тогда ей придётся во всём признаться. Что будет дальше, не хотелось даже думать.
Но боги ответили.
Внезапно подул сильный северный ветер. Небо быстро затягивали чёрные грозовые тучи. Раскатистый гром сотряс пространство. Мелко задрожала земля.
— Эля, что происходит? — удивлённо спросил подошедший староста.
— Я не знаю, — шёпотом ответила девочка, вжав голову в плечи. Она ясно видела: что-то явно шло не так. В воздухе росло напряжение, а прямо в сердце постепенно зарождался первобытный страх.
Вдруг чудовищной силы воздушный удар снёс крышу ближайшего дома. Небо полыхнуло огнём, и раздавшиеся первые крики селян заглушил страшный грохот. Ветер уже не дул. Выл. Со свистом пролетали над крышами камни. Людей разбросало как тряпичных кукол. Молнии заколотили по крышам зданий, оставляя после себя быстро расползающиеся языки пламени.
Со стороны реки к деревне двигался огненный смерч. Прямо за ним оставался выжженный след. Деревья в священной роще затрещали, ломаемые воздушной стихией. Земля задрожала с такой силой, что упавших людей швыряло из стороны в сторону.
Эля едва понимала, что происходит. Вокруг стало темно, как ночью, и только вспышки молний и языки огня освещали деревню. Мимо с невыносимым грохотом тёк воздушный поток, подобно реке огибая место, куда упала девочка, и сметая те дома, что встречались у него на пути.
Сильная мужская рука вцепилась в воротник платья и резко поставила маленькую жрицу на ноги.
— Сюда, — услышала Эля голос отца.
Эрнан цеплялся за самое большое и толстое дерево, всё ещё сопротивлявшееся буйству урагана. Он прижал к себе дочь и попытался осмотреться. Где-то рядом должны были быть Жюли и Ханна.
Эля вдруг увидела старосту, который держался за покосившийся забор. Он смотрел обезумевшим взглядом в небеса.
— Великие боги, за что вы гневаетесь на нас?! — истошно закричал он. — За что вы нас караете, боги?!
Сорванный с земли булыжник ударил Говура по голове, и староста упал, заливаемый кровью. Где-то отчаянно закричал Ансерик, и Эля дёрнулась, желая оказаться рядом с ним, но отец удержал её.
— Бесполезно! — прокричал он ей на ухо. — Лучше попробуй помолиться богам о спасении. Не то они уничтожат всех!
Эля попыталась и сразу поняла, что зря. Внимание богов обратилось к ней. Почти сразу ей привиделась огромная тень, сотканная из мрака. Гигантский силуэт достигал небес. Хоть он и был прозрачным, но свет огня и молний не мог нарушить его внутренней темноты. Силуэт напоминал человека, за спиной которого развевался сотканный из тьмы плащ, застилавший полнеба.
Гигант шагнул и оказался прямо над рощей. Земля снова вздрогнула. Откуда-то послышались истошные крики ужаса и боли. Эрнан вышел навстречу богу, заслонив собой дочь. В тот же миг темнота сомкнулась вокруг него, вознесла над рощей и неумолимо сжалась. Эля услышала страшный многократный хруст. Она подняла полные слёз глаза на великана, и в её сознании возникли обрывки чужеродных нечеловеческих мыслей.
Она увидела другие деревни, стоявшие на берегах далёких рек тысячелетия назад. И точно так же сметённые необоримой мощью высших сил. Ей вспомнилось, что Арман рассказывал о богах. Эти существа были изгнанниками, которым нужна была вера людей. Похоже, они исполняли желания своих почитателей, чтобы вера не ослабевала. Однако некие небесные законы запрещали им вмешиваться в дела смертных более семи раз. И когда люди нарушали клятвы, боги уничтожали их и начинали искать для себя новый край, жители которого не были избалованы чудесами.
Так было и так будет. Они не испытывали ни сожалений, ни сомнений. Что для них люди? Лишь косвенный источник пищи. И боги вольны сделать с ними всё, что захотят.
«Обязательно верь, что боги добры и отзывчивы», говорил когда-то Арман. Но верить и знать — это разные вещи. И теперь Эля видела, каких могущественных и беспощадных чудовищ пригрела эта несчастная долина.
Видения и отголоски божественных мыслей покинули её. Девочка в смятении огляделась по сторонам.
Деревни больше не было. Вместо неё — выжженная дотла пустошь. Ни людей, ни домов, ни деревьев. Только бугристая равнина, покрытая пеплом. Тут и там от почерневшей земли поднимались тонкие струи дыма. Ветер не просто стих, он умер. Успокоились молнии, хоть чёрные тучи по-прежнему заволакивали небосвод.
Прямо перед девочкой вздыбилась тьма, но Эля была настолько опустошена, что уже не могла найти в себе сил испугаться. Всё, что ей оставалось, это смотреть и ждать.
