Вернувшись к себе, я некоторое время обдумывал, как говорить с Катей Болотовой. Она ошибалась не первый раз, и в последнее время стала особенно невнимательна и резка. Что-то с ней происходило, но непонятно — что. Да я и не старался вникать.
— Болотова! — крикнул я через комнату. — Подойдите, будьте добры, на минутку.
Показал ей сводки, ткнул пальцем, где она ошиблась, и ничего не сказал. К чему, как говорится, слова! Но Катя не отходила. Тогда я поднял голову и поглядел в ее глаза — по возможности, с осуждением. Она как-то жалеюще улыбалась, и темные брови ее почти пересекались на переносице. Знал, что не следует долго смотреть на нее.
— Степан Аристархович, — шепотом произнесла она, и от этого шепота я поежился, — у меня завтра день рождения.
— Поздравляю, — ответил я тоже почему-то очень тихо, косясь на далекого Владика Антонова. — Сколько же вам теперь лет? Хотя да, у женщин не принято спрашивать…
— Тридцать один. У нас с вами разница в двенадцать лет.
— Да, — сказал я, — именно.
— Приходите в гости. Я вас приглашаю, Степан Аристархович.
Тут я растерялся и не сразу опомнился.
— Что вы, что вы, — забормотал уже совсем как бы про себя. — Неловко. Да и занят. Как раз завтра — родственники, знаете ли. То да се. Рад бы, но простите, не могу. Никак не могу.
— Родственники? — переспросила она, чудом сдерживая смех. — Ну уж — родственники!
— Родственники, — повторил я упрямо, не поднимая головы. — Приедут из-за города.
— Да я не настаиваю, ради бога, — сказала Катя уже громко, и мне показалось, что Владик хрюкнул за своим столом. Может быть, это всего лишь розыгрыш?
Потом день покатился обычным чередом. Мы работали, звонили телефоны, бесконечно кашлял простуженный Демидов, тихонько проборматывала Дарья Тимофеевна, экономист с тридцатилетним стажем, стучала на машинке Надя — бум-бум-бум; я считал, перечеркивал, подбивал баланс.
Да что там дальше писать — день как день, и к вечеру, я устал.
Утречком в субботу пошел покупать арбуз. Лето кончалось незаметно — нежарко, с дождями и частыми ознобными ветрами.
Арбузы продавали уже по двадцать копеек кило, круглые, огромные, из Средней Азии. Что же это, думаю, пройдет лето — и арбуза не попробуешь, а до следующего лета надо дожить.
Обычно я покупаю самый крупный, какой вижу. В этот раз арбуз потянул на восемь кило, чудом удержался на блюдечке весов.
Нес в авоське и решал, сразу ли его раскупорить либо подождать до обеда, а пока сварить польского куренка, который томился в холодильнике еще со среды. Куриный, бульон, обжаренная куриная ножка с рисом и арбуз — под завязку чашечка кофе — вот это настоящий обед для холостого одинокого юноши.
Наша встреча с Катей Болотовой произошла невзначай. Она догнала меня и сказала:
— Иду и гадаю, не Степан ли это Аристархович с apбузом. Здравствуйте!
— Добрый день, — улыбнулся я ей. — Каким ветром в наши края?
Она скользила рядом, и мне сразу стало неловко оттого, что мы идем так близко, оттого, что у меня арбуз, и еще от бессмысленности и ненужности встречи.
— Случайно, — сказала она. — Хотела купить перчатки в "Синтетике", но увы! А теперь иду куда глаза глядят. Пойдемте в кино?
Смеется надо мной, озорница, подумал я.
— Или в бассейн, — пошутил ей в тон, — в бассейн "Москва". Будем плавать верхом на арбузе.
— А арбузы плавают?
Навстречу попалась знакомая женщина из нашего подъезда. Я ей кивнул, а она оценивающе оглядела Катю Болотову с ног до головы, заметила, что красавица, и нахмурилась.
Катя, не дождавшись ответа, сказала:
— А вы пригласите меня к себе и угостите арбузом, Степан Аристархович.
— Пойдемте, Катя, если хотите, — буркнул я.
По пути она рассказала про свой день рождения. Гости веселились до трех утра, пели, танцевали, а сверху стучали соседи. Катя взяла меня под руку и повела, как жениха. Так, под руку, мы и вошли в подъезд и в лифт. У меня не было никаких опасений, да и чего бояться — ни в чем Катю не подозревал. Озорничает, думал я.
И все-таки, когда мы очутились в квартире, какой-то бес толкнул меня в бок.
— Эх, — сказал я. — Не будь я вашим начальником, Катя…
— А что? — вспыхнула она. — А что?
Вдруг дыхание ее приблизилось и опалило. Шевельнулась одежда на вешалке.
— Сейчас, — засуетился я. — Сейчас, арбузик вот…
С жалкими гримасами я боком протиснулся мимо нее в кухню.
Катя же прошествовала в комнату, и оттуда донесся ее ничуть не смущенный голос, веселый и грозный:
— Степан Аристархович, как же вам не стыдно! Разве можно оставлять на тахте пепел?.. Я включу пластинки? Ой умираю. Ну зачем ему толковый словарь…
Ее голос перебирал разные тона, а я стоял посреди кухни — грязь кругом была, стол не убран, в рукомойнике посуда — и с восторгом внимал незнакомым трелям.
Минут через десять прибыл еще гость — Захар Остапенко. Он сначала сделал вид, что не удивился, потом извлек из портфеля, который, по-моему, носил с собой даже в ванную, бутылку любимого массандровского портвейна и ляпнул:
— За жениха и невесту. Ура!
Катя Болотова всплеснула руками, как будто впервые увидела веселого мужчину и дурака.
Как хорошо мы ели арбуз: до прихода этого рыжего черта с бутылкой — и вот начались, конечно, шутки, улыбки, двусмысленности! Захар, естественно тут же распушил петушиный хвост и незамедлительно пустил в ход свое увядшее, пожилое обаяние.
