Мелодия для двоих - [2]

– Тебе только кажется, что у тебя есть время, – возразила Ариана. – Мама показывала мне список потенциальных кандидаток. Он длиной в полметра.

– Мне не нужна ее помощь, да и вообще чья бы то ни было, чтобы выбрать себе жену.

– Габриелю с Ником она тоже не требовалась, и к чему это привело?

Пять месяцев назад Габриель сыграл грандиозную свадьбу после столь же грандиозных приключений, полных накала страстей и романтики, что вознесли его на седьмое небо от счастья. Вот только его избранница не могла иметь детей, а значит, обязанность продолжения рода ложилась на плечи двух младших принцев.

Как самый младший из тройняшек, Кристиан ясно дал понять Нику, что как старшему ему и придется обеспечить династию Алессандро наследником. Но не успел брат как следует оглядеться по сторонам и выбрать себе особу из европейских королевских семей или гражданок Шерданы, как его сердце похитила прекрасная американка Брук Девис.

И сегодня, когда наконец-то состоялась их свадьба, обязанность произвести на свет потомка мужского пола полностью перешла к Кристиану.

– Я уж как-нибудь и без мамы выберу себе невесту.

Ариана самым неподобающим образом фыркнула:

– Ты и так уже опробовал половину подходящих европеек.

– Ты сильно преувеличиваешь.

– Не важно, должна же найтись среди всего этого сонма хоть одна, которая тебе действительно нравилась бы.

– Такие есть. – Усилием воли он заставил себя не оглядываться на Ноэль. – Но ни с одной из них я не хочу жить до конца жизни.

– Тогда советую побыстрее такую отыскать. Сжав зубы, Кристиан ничего не ответил. Ариана права. Члены королевской семьи не имеют права ставить свои желания выше долга. Габриелю повезло, он выбрал Оливию своей женой еще до того, как осознал, что любит ее. Но пока они не поженились, брат всегда ставил интересы Шерданы выше своих собственных.

Да и Ник отлично понимал, что должен забыть Брук и жениться на той, чьи дети однажды смогут унаследовать корону.

Но в итоге оба поставили любовь выше долга.

А значит, самому Кристиану выбирать не приходится. Для него остался лишь долг.

К ним подошел помощник фотографа и начал раздавать новые указания. Терпеливо выдержав еще час позирования с братьями, сестрой, королем, королевой и остальными участниками церемонии, Кристиан твердо решил напиться так, как ни разу не напивался за последние пять лет после несчастного случая, изранившего его тело, так что оно как нельзя лучше соответствовало теперь его исковерканной душе.

И лишь Ноэль мешала ему прямиком направиться в бар.

Вместо этого он пошел за ней следом, приобнял за талию и привычно поцеловал в щеку. Как в давние времена. На какую-то долю секунды она расслабилась, принимая его прикосновения, словно не было ни всех этих лет, ни всей той боли, что теперь разделяли их.

– Отлично выглядишь, – шепнул он ей на ухо.

Ноэль резко отстранилась.

– Спасибо, ваше королевское высочество.

– Составь мне компанию. – Скорее команда, чем приглашение.

– Мне не стоит уходить. – Она оглянулась на жениха с невестой так, словно отчаянно искала кого-нибудь, кому могла пригодиться ее помощь.

– Фотографий больше не будет, так что невеста как-нибудь полчаса обойдется и без стилиста, а я хотел бы узнать, что у тебя нового. Прошло столько времени!

– Как пожелаете, ваше высочество. – Словно нарочно желая его позлить, она еще и в реверансе присела.

Выйдя в сад, они направились в тенистую рощу.

– Ты далеко продвинулась на выбранном пути. – Кристиан всю жизнь ненавидел светскую болтовню, и уж тем более глупо было бы опускаться до нее с Ноэль. Но что еще остается? Как начать откровенный разговор с бывшей любовницей, которой сознательно причинил боль, пусть даже и ради ее же собственного блага?

– Да, мне очень повезло. – Вежливая улыбка совсем не вязалась с неприкрытым нетерпением в голосе. – Удачное стечение обстоятельств.

– Возможно, но не забывай о таланте. Я всегда знал, что ты добьешься успеха.

– Ты чертовски любезен.

– Мне тебя не хватало. – Слова пришли неизвестно откуда и стали полной неожиданностью даже для самого Кристиана.

Он же собирался просто немного пофлиртовать, чтоб еще раз увидеть на прекрасных губах ту самую улыбку, а не исповедоваться.

Впервые за весь разговор Ноэль открыто встретила его взгляд, и его сердце привычно дрогнуло. Этот неповторимый оттенок… Карими они казались лишь издали, вблизи же можно было ясно различить зеленый цвет по краям радужки, плавно перетекающий в ярко-коричневый ближе к зрачкам. Когда-то он часами напролет любовался этой красотой, купаясь в льющейся из них нежности…

Но она лишь головой покачала:

– Не надо.

– Может, я и не подходящий для тебя мужчина, но это не значит, что мне все равно, – выдохнул он, чувствуя, как кончики пальцев зудят от желания прикоснуться к нежной коже.

– Не надо лести, – сухо произнесла Ноэль. – Для тебя я была всего лишь удобной любовницей, к которой ты приходил, устав развлекаться в компании безмозглых и бесшабашных приятелей. А потом просто вышвырнул меня из своей жизни, как будто два года вместе вообще ничего не значат.

Ради твоего собственного блага.

– А теперь задумайся, как ты после этого расцвела. Перебралась в Париж, стала всемирно известным дизайнером.