— Вы, госпожа, ясен день, — могучая волшебница наглый кот непочтительно заржал, нет слов, да только там и чародеи пропадали, не только наш брат-лесовик, — вступил в разговор главарь. — Да, вот ещё: люди бают, живет на том берегу ниже по течению страшный колдун. Черные зелья варит, обряды разные творит, мертвых из могил поднимает! Силы он немереной. И подчиняются ему, колдуну проклятому, и упыри, и оборотни, и нетопыри, и даже драконы!
— Даже драконы? — старательно изумилась я. — А где он их берет? В Синедолии же драконы не водятся.
— Там много чего водится, — туманно ответствовал главарь, махнув рукой на противоположный берег Пиляйки.
— Но как же стало известно про нежить и про колдуна, коли с того берега ещё никто не возвращался? — вежливо поинтересовался молчавший прежде Ванятка. Мужик с неудовольствием глянул на шибко умного мальчишку, встревающего в разговор взрослых серьёзных людей, но проигнорировать его всё же не посмел:
— Так, может, кому-то и повезло…
— Ну, а тропинка эта куда ведет?
— А леший ее знает, тропинка и тропинка. Может, жители Заминок протоптали, это деревенька такая, в дюжине верст вверх по течению будет.
Очень содержательно!
Мы тепло распрощались с разбойниками. Даже Тинка не отказала себе в удовольствии пожелать им крепкого здоровья и доброго пути, чем внесла свежую порцию паники в ряды неудавшегося противника: говорящая лошадь оказалась ещё круче, чем говорящий кот. Наши лихоимцы скоренько похватали с земли разбросанные сабельки и отчалили в бузину — подальше от чокнутой ведьмы и ее болтливого зверинца.
— Как ты думаешь, Горыныч, а не может ли быть наш Старый Медник этим самым легендарным некромантом?
Мы пробирались берегом речки. Настроение у нас было приподнятое: встреча со свирепыми лесными бандитами нас сильно воодушевила. Кот никак не мог угомониться и вновь и вновь изображал их коварное нападение на нас, безмятежных. Ванька хохотал.
— Всё может быть, Славочка, — задумчиво проскрипел грач. — Да только во всей этой легенде про злого колдуна и расплодившуюся нежить слишком много неясного. То ли он есть, и всё, что про него говорят — правда. То ли кто-то другой просто ловко распускает пугающие слухи, прикрываясь именем чародея и отваживая непрошеных гостей. То ли там вообще никого и ничего особенного нет, а вся история — легенда, которую на всякий случай не берутся проверять: а вдруг, всё-таки, окажется правдой? А уж тем более имеет ли ко всему этому отношение Старый Медник — и вовсе неясно.
— Умный ты, Горыныч, — пожаловалась я. — Вон как всё по полочкам разложил. Да только яснее не стало.
Вот как можно определить в лесу, какое расстояние ты уже проехал? На трактах, говорят, по велению нынешнего великого князя теперь через каждую версту ставят специальные столбы. Едешь себе да считаешь — красота! Сколько мы там уже проскакали? Ага! А тут что делать? Мне казалось, что мы уже отмахали не пять, а добрых восемь верст впрочем, это вовсе не факт, однако ничего хоть отдаленно напоминающего переправу не нашли. Неугомонная Пиляйка несла свои кипящие воды между тесно зажавших ее берегов, бранилась, плевалась и не предлагала путникам ни единого шанса перебраться через нее вплавь или вброд. А летать мы не умели.
— Может, мы этот брод пропустили? — предложила свою версию Тинка. — Может, стоит вернуться? — По ее мнению, мы отмахали даже не восемь, а все десять верст.
— А я думаю, надо идти вперед, — каркнул Горыныч. Он уже несколько раз летал на разведку, но определить, где можно перебраться через речку, не сумел. По его словам, ниже по течению Пиляйка опять разливалась, и вот там-то нам и стоило попробовать отыскать заветный брод.
— Нет, давайте пойдем назад! — встрял кот. — По-моему, в одном месте там было можно перейти!
— Тебя мы в «том месте» вперед пустим, а сами и посмотрим, как ты перейдешь, — посулила я.
— У меня лапки короткие, — живо отбрехался Степка, юркнув за Ваняткину спину.
Вдруг в зарослях кустов что-то мелькнуло, и в нескольких саженях впереди нас на тропинку выскочил крупный ярко-рыжий лис. Увидев людей, он не испугался и не убежал, а совершенно спокойно уселся посреди дороги и по-кошачьи обернул лапы хвостом.
— Ой, лисичка! — обрадовался Ванятка. — Славочка, а можно ее погладить? — и он начал слезать с лошади. Быстрым движением я перехватила юного натуралиста.
— Не стоит. Мы с этой «лисичкой» не знакомы, а вдруг у нее плохой характер? А зубки хорошие, длинные, остренькие такие. Нынче, конечно, не лето, животные пока не бесятся, но и просто лечить укусы не хотелось бы.
Лис укоризненно посмотрел на меня и тявкнул, и у меня появилось стойкое ощущение, что он нехорошо выругался на своем языке. Затем зверь встал, потянулся, встряхнул пышной шубой, которой ещё почему-то не коснулась весна и, часто оглядываясь, потрусил по тропинке не по-лисьи тяжеловатой, слегка неуклюжей рысью.
Мы, не двигаясь с места, завороженно наблюдали за ним. Лис отбежал локтей на сто и остановился. Удивленно посмотрел на нас, ещё раз тявкнул и пошел обратно. Бесстрашно остановившись в паре саженей от копыт Хитреца который, к счастью, не счел его достойным противником, зверек решительно поглядел на меня, на мой амулет, выпущенный поверх кожуха, и зарычал, а потом громко залаял. Затем отскочил на несколько шагов и затявкал опять.
