Медные колокола - [53]

— Эй, вы чего, блаженные? — озадачился главарь. — Сказано же: сдавайтесь сами и гоните добро! А не то… — он угрожающе потряс наладонником, а один из трех оставшихся лесных кровопийц неуверенно помахал перед собою саблей.

Мы не сдались, и предводитель разбойников начал медленно багроветь:

— Ах, вы так?

В этот момент из-за Ванькиного плеча выглянул заспанный Степан.

— И что мы тут орем на весь лес? — грозно насупился он.

Очень эффектно! Даже никогда и не ожидала, что несколько простых слов, сказанных обыкновенным котом, могут произвести такое ошеломляющее действие! Мужички, жавшиеся у края тропинки, слаженно побросали инвентарь и брякнулись на колени с воплями «Свят-свят-свят» и «Изыди, демон», а их несдержанный атаман заорал «Оборотень! Оборотень!» и попытался драпануть в заросли малины.

Ай, как нехорошо — товарищей бросать! Очень некрасиво!

Я крутанула кистями рук, и дядька забился в ловчей сети, как сом в неводе. Поманила к себе — и опутанный мерцающими нитями разбойник резво выехал из малинника, хрипя что-то среднее между «Прости, господи!» и «Ведьма проклятая!» Надо же! Сколько раз я раньше пыталась разучить заклинание захвата, и всё было без толку, только полдюжины крынок расколотила, а тут — на тебе!

Пустячок, а приятно!

Степка спрыгнул с чересседельных сумок и подскочил к пленнику.

— Это кто тут оборотень? Кто ведьма проклятая? — хмуро поинтересовался кот, неодобрительно следя за тем, как мужик пытается перекреститься рукой с надетым на пальцы наладонником, а потом рявкнул: — А ну, отвечай, кто таков?!

Разбойник быстро сообразил, что его экзорцизм не возымел действия, закатил глаза и очень натурально обмяк. На тропинку рядом с ним грузно опустился Горыныч, летавший поразмять крылья и осмотреться.

— А это, Степа, ещё одни «знахари леса», — наставительно проговорил он и тюкнул крепким клювом мужика по темечку. Тот сразу ожил и попытался отползти в сторону. — Вот, хотели на корню извести постороннюю заразу в твоем лице, значит…

Мужички, не вставая с колен, принялись дружно креститься и бить поклоны. Сразу видно последователей учения Молодого Бога. Приверженцы старых богов так слаженно действовать не обучены.

— Ну, и что мне с вами делать, дяденьки? — вздохнула я. — Да встаньте вы, наконец! Сыро же! Степа, Горыныч, не пугайте прохожих, отойдите в сторонку.

Дяденьки подобного коварства не ждали, перепугались ещё больше и закрыли глаза, готовясь принять лютую смерть. Я терпеливо ждала. Ванятка от нетерпения ерзал в седле. Наконец один из душегубов осмелел настолько, что приоткрыл один глаз и прохрипел:

— Г-г-госпожа в-в-ведьма, смилуйтесь, пощадите сирот!

Остальные сироты, включая спеленатого атамана, энергично закивали, не открывая глаз.

— Как же, сироты, — язвительно хмыкнула я. — Сами кого хочешь осиротите!

— Так мы ж не от хорошей жизни, — пробурчал главный сирота. — Всё от голода и нищеты!

— Работать не пробовали? — насмешливо поинтересовался кот. — Что-то я не слыхал, чтобы в Синедолии были лишними рабочие руки! Вон, в тех же Истопках каждую весну работников со стороны нанимают. Или по лесам зипуна добывать вольготнее да прибыльнее?

Мужички тоскливо вздохнули, а атаман заворочался и бросил с досадой:

— Как же, наймешься в ваших Истопках, живо скрутят, да сотнику на руки сдадут, а у того разговор короткий: вздернет за милу душу!

М-да, могли бы и сами догадаться. Похоже, страна знает своих героев в лицо. Однако скудный арсенал и откровенная пугливость лихоимцев наводила на мысль, что слава была приобретена совсем недавно и серьёзным опытом не отягощалась.

— Может, развяжете, госпожа ведьма? — безнадежным голосом поинтересовался главарь.

— Может, и развяжу, — сурово ответила я, — если ты уверен, что снова не начнешь глупости делать. А то потом бери из-за вас грех на душу! — Я не собиралась изображать карающий меч правосудия, но вот Хитрец, похоже, придерживался иного мнения. Мне стоило больших трудов удерживать на месте жеребца, готового ринуться на супостата.

Мужичок рьяно закивал, выражая искреннюю готовность навсегда позабыть про ошибки молодости. Я щелкнула пальцами, и светящиеся нити втянулись в мои руки. Разбойник тяжело перевернулся, встал на колени, а затем с наслаждением выпрямился. Вслед за ним с кряхтением поднялись и остальные «головорезы». Теперь все четверо умильно смотрели на меня.

— А что, мужички, и где тут ближайший брод через речку? Это ведь Пиляйка, верно?

Мужички, ожидавшие чего угодно: расправы, требования выкупа там, но никак не расспросов, — остолбенели. Потом робко закивали, подтверждая название водоёма.

— Брод-то есть, госпожа, тут недалече, отсюда верст с пяток и будет, — подал голос стоящий с краю дядька, тот самый, что первым сообразил запросить пощады. — Да только зачем он вам?

— Мне на тот берег надо.

Мужики уставились на меня, как на привидение.

— Э-э-э, госпожа, не стоило бы вам туда ходить, — осторожно посоветовал всё тот же дядька. — Наши-то все давно зареклись там бывать.

— Это ещё почему? — удивилась я.

— Да не возвращается оттуда никто. Люди бают, нежити да нечисти там всякой ужас сколько! — тут он смущенно покосился на Степку с Горынычем. Кот не растерялся и глумливо показал разбойничку язык.