Тем временем Лора осматривала ближайшие стены и выступы.
— Ого! Мы близко! — радостно сообщила она. — Здесь двойной Эккух.
Золотой знак красовался прямо на скальной породе около входа в одну из пещерных галерей.
— Это уже серьёзно, — кивнул Игорь, — ждём тхиррийцев и пойдём дальше.
Вар согласился, а вскоре появились совершенно счастливые Рогг и Дигис.
— Теперь я видел всё! — заявил Рогг утирая слёзы счастья.
— Я тоже, — добавил обалдевший от нахождения в непосредственной близости Великого Этт-Боола Дигис.
Компания вошла в пещеру. Осторожно двигаясь в полутьме, друзья держались друг друга, чтобы не потеряться. Когда стало совсем темно, Игорь сотворил светящийся шарик и пустил его вперёд. Сразу же стало светлее и уютнее.
А потом на колени упал Варфоломей. Дрожащей рукой он указал куда-то вперёд. Будучи старым морским волком привыкший смотреть далеко за горизонт он первый увидел начертанную под темными сводами до боли знакомую стрелку. В подземелье далёкой Проксимы гордо красовался знак полумира.
— Что это? — спросили тхиррийцы.
— Великая Печать Сапфиры! — прошептала Лора.
А Игорь стоял не в силах оторвать взгляд от невероятного зрелища и слушал как в груди оглушительно громко стучит сердце.
— Это ваш Эккух? — осторожно спросил после некоторого молчания Дигис.
Игорь кивнул:
— Можно и так сказать. Это знак нашего мира.
Варфоломей встал и переведя дух сказал:
— Покажи им.
Сосредоточившись, Игорь явил взору светящуюся Великую Печать. Точно такую же он использовал когда-то на Сапфире что и помогло свергнуть узурпатора Торна Зебу[8].
— Вот это да! — восторженно произнёс Рогг. — Воистину — это ваш Эккух!
— Раз так, — подала голос Лора, — где-то впереди возможно находится то, что мы ищем.
— Как-то не по себе немного, — поежился Вар.
— Мне тоже, — ответил ему Игорь, — но нужно принимать решение.
— Что тут решать? — вздохнул Варфоломей. — Пойдём уже и найдём этот Меч, будь он неладен.
— Не говори так…
Лора нервно оглянулась, словно ожидала кого-то увидеть.
— Пойдём? — спросил нетерпеливый Дигис которому были непонятны людские волнения.
Маленький отряд двинулся вперёд. В полной тишине они прошли под Великой Печатью, но ничего не произошло. Пещера была точно такой же, как и раньше.
— Интересно, какой он? — ни с того, ни с сего спросил Игорь.
— Кто? Меч? — Вар пожал плечами. — Не знаю. Наверное, очень большой.
— Почему? — удивилась Лора.
— А ты видела какие на этой планете огромные статуи? — парировал бывалый моряк.
— М-да… Может быть ты и прав.
— А вдруг он вовсе и не меч? — спросил Игорь. — Просто название такое, а выглядит, может быть, как огромное орудие. Щит ведь тоже не совсем щит.
— Но он выполняет функции защиты, то есть, по сути и есть щит, — возразила Лора.
— Кто знает, кто знает, — вздохнул Игорь, — как ты считаешь, Вар?
— Думаю…
Он не успел досказать свою мысль потому, что светящийся шарик, запущенный Игорем, неожиданно погас. Наступила такая густая и почти осязаемая темнота, что Игорь остановился и принялся колдовать над сотворением нового источника света. Лора, судорожно вцепившаяся в него, мешала движению рук, но Игорь давно знал о её боязни темноты и поэтому ничего не сказал. Наконец, шарик света, показавшийся в кромешной тьме ярким прожектором, взмыл вверх. Стало светлее и Лора, сглотнув, отцепилась от мужа.
— Что там думаешь? — Игорь повернулся к Варфоломею, но никого не увидел.
— Вар? Где-ты? Рогг? Дигис?
В ответ не прозвучало ни звука.
— Г-где они? — чуть не заплакала девушка. — Куда исчезли?
— Варфоломей! — заорал что есть силы Игорь.
В пещерных сводах его крик многократно усилился и прозвучал искажённым до невозможности многократным эхом.
— Перестань! — зарыдала Лора. — Мне страшно, прекрати сейчас же!
— Прости, я не думал, что так получится. Прости, родная, — он обнял девушку и успокаивающе гладил её по голове, — но где же они? Если это шутки такие, то держись дружище.
— Это не шутки, — всхлипнула Лора, — Вар весёлый человек, но он так шутить не станет. Ты и сам это знаешь. С ними что-то произошло.
— Или с нами. Ты права. Что же нам делать?
— Я не знаю…
Игорь оглянулся назад и чуть не отпрянул от густой темноты, такой густой, что, казалось, её можно потрогать руками.
— Назад мы точно не пойдём, — твердо сказал он, хотя внутри у него всё дрожало, — впереди как будто светлее. Пойдем туда, только ты за меня держись.
— Да я от тебя не отцеплюсь! Не хватало ещё и нам потеряться в таком ужасном месте. Это всё моё глупое любопытство. Mea Culpa[9]… Зачем я отправилась на поиски? Нужно было подготовиться как следует, взять снаряжение… а Рина и Лу-ла?
— Перестань винить себя, — прервал Игорь её самоуничижения, — мы все пошли. Так что постарайся успокоиться. Ты нужна мне в здравом уме, ты ведь очень сильная.
— Спасибо, — шмыгнула носом Лора, — я уже успокаиваюсь. Дойдём до более-менее нормального места и оценим обстановку. Вдруг наши друзья уже там?
— Возможно, — согласился Игорь, — вдруг у этой тьмы свойства поглощать звук? Они быть может глотки надорвали, зовя нас.
Между тем стало чуть светлее. Вернее, не так. Пещерная тьма вокруг стала обычной темнотой, а не тем мрачным чернильным ужасом, оставшимся позади. Лора вдруг заметила, что стены куда-то делись, и они идут по довольно просторному подземелью.
