Маски сбежавшей невесты - [19]

Заметив мой взгляд, рыцарь нахально подмигнул, и я поспешно отвернулась, чтобы не скомпрометировать себя и Лорри. Общаться с представителями противоположного пола, не будучи должным образом представленной, категорически воспрещалось и порицалось строгими тетушками вроде леди Вудверт. Лорри тоже послушно опустила взгляд. Четыре пары ног промелькнули на краю видимости и тут же пропали.

– Безнадежно. – В нарушение всех писаных правил я мельком обернулась на удалявшиеся спины молодых лордов и разочарованно покачала головой. – Совершенно безнадежно. Никто не станет откровенничать с нами, а навязывать знакомства всем придворным лордам – ужасная идея.

Лорри недовольно сморщила носик, соглашаясь с моими словами.

– Будь моя воля, – склонившись ко мне, пожаловалась она, – я бы отправилась в Боствилль и наведалась на тот самый почтамт, откуда было отправлено последнее письмо. Может, кто из местных вспомнил бы юную леди со спутником и указал, куда они отправились дальше. Но, увы, до наступления осени с Дворцового острова на материк у меня только один путь – во главе свадебного кортежа под руку с молодым супругом.

– А что? Чем тебя не устраивает этот вариант? – беззлобно поддела я. – Кажется, рыцарь Плюща был очень даже не против завязать знакомство. Видела бы ты, как он на тебя смотрел…

Лорри рассмеялась:

– Прости, Эв, но я не готова на брак даже ради тебя, нашей дружбы и общего дела!

– Может, брак – это не так плохо?

– Думаешь? Я вот уверена, что ничего хорошего в нем нет…

– Другой бы на моем месте обрадовался, что юные леди ведут подобающие им разговоры о замужестве, – раздался над ухом знакомый голос. – Но интуиция подсказывает, что обольщаться не стоит.

– Лорд Хенсли! – пискнула я, застигнутая врасплох неожиданным появлением главы императорской службы безопасности.

В ответ на мой реверанс граф ограничился коротким вежливым поклоном, но аметистовый взгляд, строгий и колючий, не обещал, что наша встреча будет приятной.

– Мисс Вестерс, – отчеканил лорд Коул, – вчера вы упоминали, что делаете великолепное какао. Я бы хотел попробовать его. Прямо сейчас.

Я бросила беспомощный взгляд на Лорри, но та, конечно, даже не подумала вступиться за меня перед братом, сделав вид, что с преувеличенным интересом разглядывает пару лебедей, проплывающих по пруду. Пришлось выкручиваться самой.

– Простите, милорд, – я постаралась придать тону твердость, – но в таком случае мне придется оставить леди Лоррейн без надлежащего сопровождения. Я не думаю… – что это будет уместно, хотела добавить, но была бесцеремонно остановлена хитрым смешком Лорри.

– Конечно-конечно, – тут же заверила брата юная графиня. – Уверена, Коул, Эверли будет счастлива продемонстрировать свои несомненные таланты в… приготовлении какао, а я прекрасно проведу время в компании… – она огляделась и, просияв, помахала рукой знакомым дебютанткам, совершавшим утренний моцион на противоположном берегу, – Беатрис и Флоры. Надеюсь, вам хватит часа? Мы славно погуляем в саду, а потом ты вернешь мою Эверли в целости и сохранности. Только будь с ней осторожнее…

– Разумеется. – Льдом в голосе лорда Хенсли можно было бы заморозить целое озеро вместе с лебедями.

И, не дожидаясь, пока я придумаю новую отговорку, лорд Коул подхватил меня под руку и поволок за собой под напутственное хихиканье довольной Лоррейн.

Я ожидала чего угодно – от увлекательной прогулки в один конец в тюремные застенки за сокрытие важной для следствия информации до того, что лорд Коул в угоду непристойным сплетням воспользуется властью и положением где-нибудь в укромном уголке парка и разденет меня не только взглядом. И ошиблась. Лорд Хенсли, в точности следуя своим словам, привел меня на дворцовую кухню, где я обычно готовила завтрак Лоррейн.

– Все вон, – распорядился граф, сверкнув аметистовыми глазами на вытянувшихся в струнку поварих и маленьких подмастерьев.

Слуги, оробевшие при виде черного мундира главы службы безопасности, безропотно заторопились к дверям, уменьшив огонь под кастрюлями и сковородками с будущим императорским обедом. Я проводила их тоскливым взглядом. Оставаться наедине с лордом Хенсли было неприлично, а еще страшно до дрожи в коленках.

– Милорд! – выпалила я, когда у дверей остались последние три кухарки. – Простите, но… компаньонке запрещено находиться наедине с мужчиной, даже если они представлены друг другу. Это может бросить тень не только на мою репутацию, но и на репутацию леди Лоррейн.

Лорд Хенсли нахмурился.

– Вы, – обратился он к старшей кухарке, замыкавшей шествие. Женщина застыла с занесенной для шага ногой, словно мышка под грозным взглядом коршуна. Остальные чуть ли не бегом бросились прочь, оставляя товарку на произвол грозного безопасника. – Как ваше имя?

– Кэти, милорд.

– Смотрите мне в глаза, Кэти. – Мелко дрожа, она покорно подняла голову. Аметистовая брошь ярко сверкнула в полумраке кухни. – Останетесь здесь. Вы немедленно забудете все, что будет произнесено. Но если кто-нибудь задаст вопрос, чем лорд Хенсли и мисс Вестерс занимались на дворцовой кухне, вы расскажете, что юная мисс угостила лорда какао, они обсудили погоду и предстоящий бал дебютанток, а потом разошлись. Все это вы видели собственными глазами и готовы поручиться жизнью и честью, что ничего предосудительного не происходило. Вам понятно?