Маркиза де Ляполь - [26]

Отвернувшись, испытала ни с чем несравнимое облегчение. Маска надменности осела на лице, преобразовывая черты.

– Дядюшка, вам не кажется, что сегодня не лучший вечер для незваных гостей?

– О нет, дорогая. Здесь я, к сожалению, бессилен, – посмеиваясь, отвечал мужчина. – Герцог собирается сопровождать нас на вполне весомых условиях. Так случилось, что мы все еще считаемся одной семьей.

Кажется, в кармане Темного что-то хрустнуло. Этот звук стал лучшим бальзамом для моих нервов. Клянусь, если он сломал себе палец, буду танцевать до самого окончания бала.

Осмотрев придирчивым взглядом то место, где пряталась его рука, все же не удержалась от высказывания:

– Артрит? – вопросила участливо.

– Что? – его голос разнесся по холлу громогласным эхо.

– Старость говорю, подкралась! Вот и со слухом плохо! – ответила, изрядно повышая голос.

– Вашу руку, Маркиза! – процедил он сквозь стиснутые зубы.

– Нет-нет. Спасибо. – Обогнув его по правой стороне, встала рядом со стариком, ухватившись за его локоть, словно за спасательный круг. – Не дай Боги, мы так и до сердца доберемся…

Глава 8

Королевский дворец

Маркиза де Ляполь

Весь путь до дворца ехали молча. Бег кареты был плавным и томительно медленным. Искусала все губы, пытаясь не ляпнуть чего-нибудь забористого. Если не трогать, может, и пахнуть не будет.

– Вот и приехали, – проговорил Герцог де Вилан, когда экипаж остановился. – Прежде чем мы выйдем, хотел бы вам кое-что подарить, дорогая воспитанница.

Достав откуда-то из-под лавки бархатную коробку приличных размеров, мужчина демонстративно открыл ее, вынуждая меня понять, насколько я «дорогая» воспитанница.

На подушке возлежала небольшая аккуратная тиара, сделанная из золота. Маленькие прозрачные камушки украшали ее, но об их названии я могла лишь догадываться. Стекляшки в такую роскошь точно никто не стал бы помещать, а думать о бриллиантах я боялась. Если я потеряю хоть один камушек, а то и всю тиару, то, чую, не спрятаться мне даже в загробном мире. А потерять, увы, я была способна.

Молчавший все это время Темный вдруг приглушенно выругался, но это никак не помешало Герцогу де Вилан водрузить ювелирное произведение искусства мне на голову.

– Герцог, держите себя в руках! – пожурил старик отпрыска и первый вышел из кареты, когда ее дверца отворилась.

– Вам не сойдет это с рук, – прошипел Темный.

Ну, а я что? А я промолчала. Потому что только дура будет угрожать в ответ, не зная, на что способен противник.

В холле роскошного здания, больше похожего на музей, Герцог де Вилан собственноручно помог мне избавиться от плотной темной меховой накидки. Удивление, неверие и радость так отчетливо читались на его лице, что я просто не могла не улыбнуться в ответ. Прекрасно слышала завистливые вздохи дам, что также находились в холле, но внимания не обращала. Мариана постаралась над платьем на славу.

Страх нет-нет да и появлялся в груди, отражаясь щекоткой. Мужественно гнала его подальше, прекрасно понимая: в этом мире мне просто необходимо быть сильной. Иначе… сожрут и не подавятся.

Вон как плотоядно оглядывает меня Темный, прицениваясь. Разве что слюна не капает на напольные плиты. Так и вижу, как на завтрак он ест младенцев, а закусывает девственницами.

Чувствую, этот человек без зазрения совести сделал бы меня главным блюдом на своем празднике жизни…

После долгого нудного ожидания, когда уже казалось, что проще поехать обратно в особняк и явиться к утру, наконец-таки закончилось объявление прибывших. Все это время мы, как те, кого объявили в первых рядах, грустно стояли у стеночки, делая вид, будто все происходящее – самое интересное зрелище, которое когда-либо показывали.

Естественно долго стоять на одном месте я не могла, а потому почти каждые пять минут награждалась недовольными взглядами Темного. Если бы он еще и шикал, думаю, точно не выдержала и сбежала бы. Да хоть вон в ту темную нишу…

Смотрела куда угодно, но только не на короля и его отпрыска, который, к слову, отчего-то прятался за маскарадной маской. Маска та закрывала все лицо, не оставляя любопытным дамам ни единой лазейки. Как раз тот случай, когда абсолютно всем насра… нака… без разницы им, как выглядит денежный мешок.

Первый танец прошел без эксцессов. Впившись своими конечностями в руку названного дядюшки, упрямо потащила его к выстроившимся парам. Ощущала тяжелый, продирающий до костей взгляд спиной, но ни разу не позволила себе обернуться. Ни к чему. Слишком много внимания одному единственному Темному, тогда как вокруг их хоть жуй, хоть выплевывай.

Чувствовать темную магию Мариана научила меня довольно быстро и легко, но лучше бы не учила, честное слово. Нервы мои, которые и без того были на пределе, грозили взорваться и превратиться в неконтролируемую бурю из действий и эмоций. А все почему? Да потому что в этом зале Темных оказалось больше половины. Женщины, девушки, мужчины, старики… Одно мое неверное движение и меня сожгут прямо здесь. Вот как тут оставаться спокойной?

– Вы держитесь отлично, – похвалил меня мой престарелый кавалер, когда провожал к диванчикам для дам.

Его желание засунуть меня в самое пекло выглядело очевидным, а потому, ухватившись покрепче, я сменила его траекторию, которая вела к сборищу стервятников. Отвечать на их вопросы, поддерживать беседу и мило улыбаться – точно не то, на что я сейчас была способна. Чего только стоили их взгляды на мое платье. Говорила же Светлой, что она переборщила.