Но яма была глубокой-преглубокой, с отвесными краями, и только где-то далеко-далеко в вышине мерцали звёзды. Выбраться из этой ямы было невозможно.
«Ничего! Как-нибудь выберусь!» И Таро тихонько пошевелил руками и ногами. Как будто двигаются, и не так уж больно.
Тут Таро почувствовал, что в бок ему дует ветер. Повернул голову — да, и вправду дует. Протянул руку, ощупал стену… «Ого! Да здесь дыра!»
Из дыры дул лёгкий ветерок.
«Так! Пойду-ка я этим путём, может, выйду на поверхность».
И Таро ощупью полез в пещеру. Кругом стояла тишина, слышен был только звук капель, падающих меж камней. Таро иногда набирал в ладонь воды, пил её, чтобы освежить пересохшее горло, и продолжал ползти.
В пещере было ещё темней. Так темно, что казалось, будто глаза его завязаны чем-то. От страха сжималось горло.
Однако иногда он чувствовал дуновение ветерка. По-видимому, подземелье делилось на ячейки, как рыболовная сеть. Кто бы мог подумать, что под землёй находится такая пещера. Ведёт ли она куда-нибудь или заканчивается тупиком, это было совершенно непонятно.
«Нет! Я ни за что не умру здесь. Ни за что!»
Таро стиснул зубы и крепко сжал меч Огненной птицы в руке, и тут он почувствовал, что сил у него сразу прибавилось. Он прополз ещё немного, и вдруг вспыхнул свет и перед ним предстала странная старушка.
— Человек с Земли, съешь-ка вот эту лепёшку, — сказала она и, протянув ему одной рукой просяную лепёшку, другой указала путь.
Малыш Таро ничуть не удивился появлению старушки, взял лепёшку и разом проглотил её.
И… забыл и трёх самураев, которых так ненавидел, и княжну, которую так любил.
Он продолжал медленно плестись по дороге, которую указала ему старушка.
Долгая была дорога. Наконец он вышел в просторную Подземную страну. Цвели цветы и пели птицы — точно так же, как на Земле. Одно только было не похоже: всю страну наполнял голубовато-серебристый свет, и было тоскливо, словно на морском дне.
Он шёл, а следом бежали дети и взрослые и кричали:
— Самурай пожаловал! Пожаловал самурай!
Жители Подземной страны окружили Таро и повели его во дворец, построенный на скале. Во дворце жила прекрасная царевна.
— Добро пожаловать! Будьте хозяином этого дома, — сказала царевна Подземной страны.
— Странно, — сказал Малыш Таро. — Знаю: что-то должен вспомнить, а вспомнить не могу.
— Побудь здесь, пока не вспомнишь. Может, вспомнишь, а может, наоборот, забудешь навсегда, — улыбнулась царевна Подземной страны.
— Ну ладно. Так и сделаю, — сказал Таро, и началась его тихая жизнь в Подземной стране.
В замке было много книг. К удивлению Таро, они были ему понятны, и он стал поглощать их одну за другой.
Много интересного он узнал из этих книг и не замечал, как бегут дни и месяцы.
Но однажды в одной из книг он прочитал о стране, которая лежит наверху и называется Землёй. «Земля излучает золотистый свет», — было написано в книге.
«Земля… золотистый свет…» — сдвинул брови Таро, пытаясь вспомнить что-то, но так и не смог вспомнить.
И тут до него донёсся тихий прерывающийся голосок, тонкий, как ниточка:
— Малыш Таро! Отзовись! Где ты, Таро?
— Да это… Это же голос княжны!
И Таро вспомнил всё — словно с глаз его спала пелена.
— Княжна! Где ты? Княжна!
И он бросился бежать. Надо добраться до выхода из пещеры. Но где же она? Сколько ни бежал Таро, не мог он вырваться из зеленовато-серебристого света Подземной страны.
— Княжна!.. — кричал он. И когда опомнился, увидел печальную царевну Подземной страны. — Царевна Подземной страны! Прошу тебя: верни меня на Землю! Я всё вспомнил.
Огорчилась царевна, но, помолчав, сказала:
— Княжна, с которой ты хочешь встретиться, долго искала путь к тебе и теперь спустилась в пещеру. Но пещера как рыболовная сеть; может, вы и не встретитесь. Пойдёшь?
— Пойду! Как я буду жить здесь, если оставлю княжну, которая ищет меня?
— Ну что же! Иди прямо, но… — И царевна Подземной страны протянула Таро просяную лепёшку. — Но если захочешь вернуться сюда, съешь эту лепёшку.
Царевна Подземной страны растаяла на глазах у Таро, а кругом стало темно.
Таро оказался в пещере.
— Княжна! — позвал он и стал ощупью пробираться вперёд. Лепёшка, зажатая в руке, мешала ему ощупывать стену, и он отбросил её прочь. — О княжна! Это я, Малыш Таро! Откликнись!..
Но ответа не было.
И Таро всё шёл и шёл, нащупывая руками путь.
