Снова и снова прокручивал в памяти своё колхозное прошлое. Снова и снова до полуслова и полужеста разбирал спорные ситуации.
Нет. Всё было правильно. Николай Петрович Кондратьев не сделал ни единой ошибки – начиная с того момента, когда канул в небытие человек с таким именем, – в прошлом воспитанник детдома, а в то время – выпускник института, направлявшийся по распределению в Малеевку.
Тогда почему же провал?!
Такого с ним ещё не было. За четыреста лет работы в разведке планеты Палладис звездной системы Лямда-Су он не потерпел ещё ни одного поражения.
Ни на планете Эгорин системы Бета-Квазиполар, где он сорок лет и три года лежал священным камнем в капище местного божка. Ни на планете Ганъур системы Куапар, где он в шкуре экзотического животного пятнадцать лет возглавлял набеги стад питекозавров на города архантропов. Ни на планете Зи-У Пятизвездья, где он в облике оазиса сто сорок лет губил караваны, ни на десятках других планет.
Против него работали агенты мощнейших контрразведок Галактики. Трижды он был «завербован» ими и дважды принимал участие в операциях по обнаружению самого себя. Однажды он был женат и двадцать три года жил под одной крышей с сотрудницей Интергала, которой так и не пришлось узнать, кем был её муж. Ни одной из служб не удалось не только вычислить его, но даже взять след. А тут – ни в какую голову не укладывается, не вмещается ни в один кошмар – кто бы мог предвидеть? Полный, абсолютный провал! И вычислил его не Интергал, не Союз Галактической Безопасности, не Управление Контрразведок Местной Группы Звезд и даже не какая-либо из мелких планетарных разведок, которых и разведками-то не назовешь, а – силы небесные! – простой председатель колхоза!
И это уже после всего, что сделано. После того, как были затрачены титанические усилия и созданы предусловия для блестящих побед. После того, как он, магистр разведки Палладис-Лямда-Су, подвергаясь огромному риску быть разорванным на части злыми колхозными псами, наконец вошёл в контакт с домашними стадами. После того, как эти тупейшие создания поняли наконец, чем они являются для человека и какова подлинная цена тёплых коровников и вкусных комбикормов. После того, как был обнаружен планетарный нооцентр ботаники, после того, как удалось его разблокировать и восстановить дикую природу против так называемых «культурных» растений. Магистр завыл, схватился за голову, оторвал её и с силой швырнул в угол. Хряснул череп, мозги растеклись по стене.
Семен Семеныч Трифонов всё ещё разговаривал с бывшим первым. Обсуждали детали «малеевского феномена», как уже договорились называть блефовую сенсацию, делились ностальгическими воспоминаниями о тех временах, когда Павлюго был ещё не бывшим, а Трифонов купался в лучах славы. Повздыхав, простились.
Семён Семёныч, продолжая ностальгически улыбаться, положил трубку и поднял взгляд на окно. И застыл ошарашенно: напротив окна прямо в воздухе висело огромное, в человеческий рост, светящееся яйцо. Семён Семёныч мелко задрожал, сквозь улыбку, превратившуюся в судорожный оскал, вырвался жалобный стон; однако в следующий момент хлопнул себя по лбу и облегченно рассмеялся:
– Ба, да ведь это Кондратьев! Ну-ну, арти-ист. Крепко вошёл в роль. Молодец, Петрович!
Яйцо несколько раз покачнулось, как на слабой речной волне, затем отпрыгнуло от окна и с огромной скоростью понеслось наискось вверх – в слой пространства между небом и землей, из которого появляются и куда исчезают межзвёздные корабли, НЛО, шаровые молнии, возбудители таинственных болезней, реликтовые гоминоиды, огнедышащие драконы, повелители мух, экстрасенсы, оборотни, ведьмы и так далее, и так далее, и так далее.
