Зал заседаний Всемирного Конгресса был забит до отказа. Вездесущие репортёры вносили элемент профессиональной суматохи в напряжённую атмосферу форума.
Ждать долго не пришлось. Едва расселись, как на трибуну поднялся Председатель Конгресса.
– Господа, – начал он взволнованно. – Сложилась чрезвычайная ситуация. Все вы слышали, что вчера в двадцать четыре часа тридцать минут заорбитные станции наблюдения обнаружили таинственный болид, приближающийся к нашей планете. Так вот, болид преодолел внешнюю, седьмую и шестую системы противометеоритной защиты и продолжает лететь к нам.
Удивлённый гомон прокатился по рядам. Вспыхнули блицы.
– Именно так, господа. К нам летят братья по разуму. Но не торопитесь ликовать. Мы прозондировали корабль, и оказалось, что… – Председатель попытался закончить помягче, но образовавшаяся пауза только усилила напряжение. – Корабль принадлежит лудове.
Зал на минуту замер, затем из тысяч ртов вырвался единый вздох ужаса. Делегаты вскочили с мест: кто-то схватился за сердце, кто-то бросился к выходу. В проходах появились санитары.
– Спокойнее, господа, спокойнее, мы не имеем права на панику. От нас, от нашего решения зависит сейчас судьба миллиардов людей. Судьба планеты, судьба цивилизации. Ситуация чрезвычайна. Ко всем, кто видит её решение, просьба выступить. Призываю быть краткими: каждая минута сейчас дорога, как никогда. Лудове летят к нам. Им осталось преодолеть пять защитных зон. Менее чем через сутки они будут здесь.
Не успел он вернуться на место, а в Президиуме уже подняли руку:
– Господа, – встал Звоэвий Быстрое Перо. – Я вижу один выход. Пришельцы должны быть уничтожены.
Зал одобрительно загудел, однако в третьем ряду взметнулась рука:
– Но, господин Звоэвий, кто это сделает?
– Акцию можно поручить автоматической системе.
– При попытке повредить живому существу система выйдет из строя. Кто снимет блокировку?
– Господа! Кто ответит уважаемому делегату? Кто возьмётся отключить предохранитель автоматической системы?
Зал замер.
– Тогда, может, кто-то знает такого человека? – взгляд Звоэвия растерянно бегал по рядам, наконец остановился на благородном лице пожилого делегата.
– Господин Оллоггерн! В ваших фильмах льётся столько крови. Ваши герои так решительно вступают в бой с монстрами…
– Кино есть искусство, господин Звоэвий, – возразил делегат. – Искусство есть иная реальность. Оно не соприкасается с тем, что окружает нас. Уничтожение живого существа чуждо человеческой природе. Раньше мы не придавали этому значения, потому что не возникало подобных проблем. Среди нас нет убийц, только и всего.
А потому я сейчас даже испытываю гордость за нас. За то, что каждый из нас может сказать о себе: лучше не жить, чем убивать.
– Тогда посмотрим документальную хронику. Она переснята нашими зондами в видеоархивах лудове. До сих пор мы знали этих существ только по фильмам ужасов господина Оллоггерна – теперь они сами расскажут нам о себе. Господин оператор, будьте любезны!
…Низко плывёт тёмно-зелёный крылатый аппарат: город под ним пеленает огненно-чёрная мгла. Высокие белые строения рассыпаются, превращаясь в дым и пепел. Вспыхивают и чернеют, точно спинки, люди…
…В шахте глубокого колодца подвешен за руки человек. Внизу ползают гадкие существа, похожие на огромных голых крыс.
Висящий опускается всё ниже – расстояние между ним и оскаленными мордами чудовищных крыс быстро сокращается. Человек приближается: всё его тело в ранах и ссадинах, на разбитом лице отчаянно светятся огромные серые глаза…
– Достаточно! Прекратите! – послышались возмущённые крики.
Экран погас.
– Теперь вы видели, кто они такие, лудове. Может, теперь найдутся желающие избавить нас от них?
Никто не шевельнулся, только санитары приводили в чувство тех, кому стало плохо. Прошла долгая минута, прежде чем в противоположном от Звоэвия конце Президиума подняли руку.
– Господин Звоэвий, – встал Родерон Считающий Стаи. – Вы так настаиваете на своём… Быть может, вы сами смогли бы это сделать?
– Я? – растерялся Звоэвий. – Нет-нет, что вы… Я… я – теоретик…
– То-то и оно. Теоретически мы можем уничтожить пришельцев. Однако, сделав это, мы перестали бы быть людьми. Это был бы первый шаг на пути убийства – а куда ведёт этот путь, мы только что видели. Господин Оллоггерн прав: лучше умереть, оставаясь человеком, чем выжить ценой убийства. Но умирать не обязательно. Есть ещё один выход – эвакуация.
– Но, господин Родерон! Где мы возьмём столько кораблей? И времени, которое у нас осталось…
– Его достаточно. И корабли нам не понадобятся. Если не терять времени, мы успеем вывести людей через Чёртову Дыру.
Делегаты оживились, зал заполнил неровный гул. Чёртовой Дырой называли пещеру, открытую совсем недавно в непроходимых лесах Южного континента. Пещера оказалась подпространственным тоннелем и вела в иной мир – мир серебристых трав и незнакомых звёзд. На исследование таинственной земли отправились четыре экспедиции: ни одна из них ещё не вернулась.
– Но мы ведь даже не знаем, что ждёт нас по ту сторону!
– Зато знаем, что ждёт нас по эту, – мрачно возразил Родерон.
– А если лудове найдут тоннель?
