– Не найдут. Мы уничтожим его.
– Но мы ведь не сможем вернуться обратно!
– Обратного пути для нас не существует в любом случае. Ещё раз повторяю: мы уходим, чтобы остаться людьми. И, возможно, выжить.
Хлынули голоса – взволнованные, гневные, раздражённые. Наконец над морем эмоций, жестов и выкриков взлетела хрупкая рука молодой женщины. Зал приутих.
– Господин Председатель! – воскликнула девушка. – Неужели угроза столь серьёзна? Сколько лудове летят в космическом аппарате?
– Двое. Их там только двое.
– Неужели двое пришельцев могут угрожать целой цивилизации? Бросать родные дома, уютные города, могилы предков… Бежать в незнакомый, необжитой мир… Разве не проще было бы установить контакт с ними? Даже если они чудовища, у них достаточно ума понять, что двое не смогут завоевать целый мир!
– Милая барышня, – вздохнул Председатель. – Я тысячу раз согласен с вами. Те двое, которые теперь летят к нам, не собираются воевать. И вовсе они не чудовища. Наоборот – по всей видимости, это отличные парни. И мы с радостью пошли бы на контакт с ними.
Если бы… Если бы они не были лудове. Потому что эти парни принадлежат не себе. Они прежде всего разведчики пославшей их цивилизации. И если сегодня их двое, то завтра их будет тысяча, а послезавтра – миллион. И среди этих, пришедших по следам, отличных парней уже будет очень мало. Нам придётся иметь дело с обществом лудове. А общество лудове – это космический монстр, чудовище, которое разрушает, уничтожает, убивает всё живое и неживое во Вселенной. Оно отравляет реки, вырубает леса, разрушает горы. Планета, к которой прикоснётся это чудовище, превращается в зловонный ад, даже если раньше она была цветущим раем. И оно уже тянет своё щупальце к нашей планете. Это щупальце – корабль, приближающийся к нам.
Спустя полчаса делегаты разлетелись по регионам, а ещё полчаса спустя началась всемирная эвакуация.
* * *
Корабль опустился на поле неподалёку от восточных пригородов.
Едва умолкли его двигатели, послышался новый грохот. Через пять минут на окраине города остановился планетоход пришельцев.
Открылся люк, из него выбрались двое в скафандрах. Внешне они ничем не отличались от людей – высокие, стройные, с крепкими ногами. Зорко оглядываясь по сторонам, лудове медленно пошли по улице.
– В городах людей есть нечто общее, – сказал один из них, с нашивкой пилота на груди. – Порой мне кажется, что эти города – живые существа. Если не живые – то, во всяком случае, разумные. Так везде – на Таггаре, Бассаабре, Кришнамурти, на Земле…
– Пожалуй, ты прав, – ответил второй, с нашивкой координатора. – Мёртвые города везде одинаковы. Но почему ты считаешь, что это – город людей?
– Видишь ли, есть определённая разница между собачьей конурой и жилищем человека. И ещё – этот город не мёртв. Обрати внимание на вон то жёлтое, похожее на гипнотеатр строение. Вдоль его стен горят фонари.
– Быть может, это солнечные блики? Какой смысл освещать улицу днём?
– В этом мире, как и в других, многое не имеет смысла.
– Постой… Что это? – внимание пришельца привлек яркий сверток, валявшийся посреди тротуара. Координатор бережно поднял находку. В пёстрый кусок ткани был туго запеленат игрушечный человечек.
– Кукла, – улыбнулся пилот.
Некоторое время они растроганно рассматривали игрушку, затем бросили и пошли дальше. Через несколько шагов координатор снова наклонился и поднял с тротуара тоненький голубой цилиндрик. С одного конца его вился дымок.
– Сигарета. На некоторых планетах люди ещё не отделались от этой пагубной привычки. Но сигарета дымится – значит, её только что бросили! Куда же они все подевались, чёрт подери?!
– Сейчас выясним, – кивнул пилот, прислушиваясь. Из распахнутой двери серебристого, похожего на ангар строения доносился странный тревожный шум. Подошли ближе: теперь чётко были слышны отчаянный женский крик, грозный рёв неведомого зверя. Лудове выхватили бластеры и бросились внутрь. И… остановились, ошарашенные: они попали в пустой кинозал, на вогнутом экране очаровательная блондинка пыталась вырваться из лап жуткого гориллообразного существа. Лудове переглянулись, смущённо усмехнулись и почти машинально опустились в зрительские кресла. Через несколько минут на экране появился герой: в кровавой схватке он сразил монстра и освободил прекрасную пленницу. Фильм закончился, однако проектор продолжал работать.
– На их головах ещё сохранились волосы, – задумчиво сказал координатор. – Это ещё очень молодая раса. – Минуту помолчав, он продолжил: – Ты знаешь, смолоду я увлекался старинной фантастикой. Чтиво, должен сказать, не всегда бесполезное. Например, один знаменитый древний фантаст считал, что создать цивилизацию могут только человеческие существа и что Вселенная – это огромное кольцо разумных человечеств. Идея, достойная гения. И мы с тобой через века и века своими открытиями подтверждаем её. Парфенон – вот уже тринадцатый мир, населённый людьми.
– Тринадцатый мир, из которого ушли люди, – мрачно уточнил пилот.
Координатор ободряюще усмехнулся:
– Выше голову, Петров! В следующий раз мы их застанем. Непременно застанем.
