Лживая птица счастья - [51]

Мари растерялась, не зная на кого ей смотреть, и принялась наблюдать за ближайшей женской парой. Поначалу противницы бились на равных, но затем рабыня начала заметно уставать и пропустила первый удар. На её руке появился порез, тут же затянувшийся и битва продолжилась. Когда это случилось в четвертый раз, рабыня отбросила меч и встала на колени, низко опустив голову. Победительница ударила её плашмя своим мечом, и подбежавший слуга быстро увел девушку из зала. Мужчины-рабы быстро проиграли своим высокородным противникам и, как поняла Мари, их тоже отвели к новым хозяевам. Она с любопытством посмотрела, как идут дела у остальных женских пар, которые ещё сражались на импровизированных рингах. Двух рабынь постигла та же судьба, что и первую. Еще одной рабыне женщина из придворной знати снесла голову, когда та её склонила, признавая свое поражение. В отличие от её знатной подруги по несчастью, голову несчастной водрузили на огромный постамент, единственный в зале увитый живыми цветами и лозой.

И только одна рабыня, темноволосая кудрявая девушка вышла победительницей из поединка. Она играючи гоняла свою противницу по квадрату до тех пор, пока они не остались единственной сражающейся парой в зале. Тогда она быстро нанесла ей положенные для выигрыша четыре раны, не получив в ответ ни одной. Рабыня схватила заупрямившуюся женщину за длинные волосы и, приставив лезвие к её горлу, заставила встать на колени. Знати не понравилось, что она унизила высокородную госпожу и, выхватив оружие, несколько эреев с угрожающим видом двинулись к ней. Но рабыня что-то яростно выкрикнула, и присутствующие в зале поражённо уставились на неё. Немного помедлив, мужчины неохотно убрали своё оружие и вернулись на место.

Пестрая толпа придворных возбужденно загудела, находясь под впечатлением. Возникла заминка. Почему-то никто из знати не захотел принять прозвучавший вызов. Мари обратила внимание, что некоторые из мужчин-эрейцев застыли на месте, нерешительно глядя на напряжённо выпрямившуюся девчонку-рабыню. Она поняла, что каким-то образом на этот раз поединок с ней ронял их достоинство. Когда пауза чрезмерно затянулась, рабыня торжествующе улыбнулась, и в её тёмно-фиолетовых глазах засветилось презрение. Подняв вверх меч, она выкрикнула что-то явно оскорбительное в их адрес, чем вызвала новую волну негодования среди знати. После этого среди них возникло какое-то волнение, и после всеобщего замешательства из неё вышел высокий рыжеволосый эреец.

Поражённая его сходством с Тьеном, Мари во все глаза уставилась на мужчину. Правда, при внимательном рассмотрении он оказался несколько старше и массивнее её возлюбленного. Эреец начал неторопливо раздеваться при помощи слуг. Обнаженный, он оттолкнул их услужливые руки и сам перевязал волосы зеленой лентой. В преддверии поединка мужчина оживился и его золотые глаза весело блестели. С его красивого лица исчезла маска брезгливого высокомерия и зрелой пресыщенности, и сейчас он настолько походил на Тьена, что у Мари защемило сердечко.

Рабыня тоже не сводила с него зачарованного взгляда. На мгновение на её лице промелькнула досада и неуверенность, но она тут же взяла себя в руки и приняла боевую стойку. Эреец вступил в квадрат поединка и отсалютовал ей мечом — девчонка ответила ему тем же. Неожиданно он в мгновение ока оказался рядом с ней, и у Мари испуганно подпрыгнуло сердце. Почему-то только сейчас она осознала свою тесную связь с юной воительницей.

Поединок сразу же закипел с невиданной силой и яростью. Мари видела, что рабыня бьется в полную силу — иначе и быть не могло. То как сражался мужчина, не шло ни в какое сравнение с женскими поединками. Она настороженно следила за гибкими телами, мелькающими в квадрате. Но постепенно её тревога за незнакомку сменилась твердой уверенностью, что всё будет хорошо. Та изумительно владела телом и мечом и ни в чём не уступала своему противнику, который оказался очень незаурядным бойцом. Мари могла оценить его умения по собственному опыту. Так как он в Академии сражались только инструкторы из спецназа, устраивая между собой показательные поединки. Мягкая пластика движений эрейца вкупе со скоростью, высотой прыжков и постоянной нацеленностью на удар в ожидании оплошности противника, лично у Мари вызывали полное ощущение собственной беспомощности. Она чувствовала, что и пяти минут не продержалась бы в поединке ним. Другое дело — незнакомка. Конечно, она проигрывала мужчине в мощности прыжков и силе ударов — что неудивительно, поскольку он намного превосходил её ростом и силой. Но она брала своё скоростью и техникой ударов с неожиданными выпадами, говорящими о быстром и незаурядном уме.

Почти все присутствующие в зале собралась вокруг них, наблюдая за ходом поединка с высокой импровизированной трибуны мгновенно сооруженной расторопными слугами. Вначале все зрители явно отдавали предпочтение сопернику рабыни, особенно мужчины-эрейцы. По оживлённой жестикуляции придворных Мари поняла, что в зале заключаются пари и подавляющее большинство из них не в пользу рабыни. Но вопреки всеобщим ожиданиям поединок затянулся и не только это. Время шло, но на девчонке не появилось ещё ни единой отметины, а вот она уже дважды достала своего противника. И неважно, что его раны оказались ерундовыми царапинами. Исход борьбы решало только их количество.