Лживая птица счастья - [247]

Аромат жареного мяса вкупе с дразнящим запахом незнакомых специй вызвал у Ника приступ голода, несмотря на то, что он плотно перекусил в авиетке. Он хотел сам выйти к костру, но его обнаружили востроглазые дети и подняли звонкий галдеж, указывая на него пальцем. Ник с восхищением наблюдал, как мгновенно взвились в воздух смуглые мускулистые тела мужчин. Схватив примитивное оружие, они в мгновенно установившейся тишине в поселении, крадучись двинулись в его сторону. Он не стал больше испытывать терпение лесных жителей и поднял руки, чтобы показать, что в них ничего нет, и медленно вышел к ним на встречу.

Разглядев пришельца при свете костра, аборигены резко остановились и, открыв рты, в изумлении уставилась на него. Ник не купился на их простодушие, сразу заметив, что несколько человек незаметно скользнули за спинами товарищей, обходя его с тыла. Он усмехнулся и, подождав пока они скроются из виду, отключил их ментальным ударом. Глядя друг на друга они застыли на месте. Наконец, почувствовав неладное, несколько аборигенов бросились на поиски пропавших товарищей. Вскоре они вернулись, ведя их с собой. Крепкие молодые мужчины пошатывались от слабости, не понимая, что с ними случилось.

Время показного дружелюбия закончилось. Меряя пришельца недобрыми взглядами, аборигены угрожающе зашумели. В Ника полетело сразу несколько дротиков, смазанных ядом, но он легко уклонился и приготовился нанести обширный ментальный удар, усиленный ноосферой: ему совсем не хотелось заполучить отравление организма. Раздосадованный, он ругал себя за самонадеянность. Понадеявшись на свою силу, Ник не взял с собой защитный экран.

К счастью для всех, гортанный выкрик прекратил разгорающийся конфликт и аборигены, перестав стрелять, почтительно расступились, давая дорогу вождю. Им оказался сухонький старик, маленького роста. Похожий на обезьянку, украшенную многочисленными ожирельями и амулетами, вождь с важностью выступал среди сородичей. Но его вид не показался Нику смешным. Подойдя вплотную к нему, старик заглянул в его лицо умными темными глазками.

«Ты дух леса, пришедший к чиритука[18] за платой? Мы отдадим тебе любую самку, какая тебе понравится. Только не насылай на нас несчастья».

«Нет, почтенный вождь, я пришёл к чиритука как к друзьям и прошу у них пищи и ночлега».

Умные глазки вождя смерили пришельца внимательным взглядом.

«Иди за мной. Чиритука примут тебя, как почётного гостя».

Старик махнул Нику рукой и, развернувшись, величественной походкой двинулся к костру. Возбуждённые аборигены, оживлённо жестикулируя, двинулись следом за ними, но он больше не обращал на них внимания. Воинов можно было больше не опасаться, поскольку вождь принял его как гостя, а законы гостеприимства для многих племён священны с незапамятных времён. Оказавшись у костра, старик неожиданно легко для своего возраста забрался на самый высокий камень и указал Нику на место напротив. Усевшись, он обвёл внимательным взглядом немолодых людей, сидящих на камнях, а затем громко произнес короткую гортанную фразу и сделал странный жест руками.

Воцарилась поражённая тишина, через секунду взорвавшаяся радостными возгласами. Аборигены явно расслабились и занялись своими привычными делами. Поселение оживленно зашумело, обсуждая неслыханную весть — к ним в гости пожаловал умерший сын вождя в своём новом воплощении лесного духа. Гордый вождь принимал поздравления с тем, что у него хороший сын, который и после смерти не забыл свой долг и явился навестить отца, чтобы узнать, не терпит ли он в чём-то нужды.

Аборигены наперебой начали спрашивать Ника о своих умерших. Ему было нетрудно прочитать их мысли и ответить то, что они хотят услышать. Вскоре их лица засветились самыми искренними улыбками, и Нику стало немного стыдно за свой обман. Чуткий вождь уловил его нежелание отвечать на сыплющиеся вопросы, и повелительно крикнул женщинам. Те сразу же засуетились вокруг мужчин, подавая им еду на широких темно-зеленых листьях. Ник тоже получил свою порцию и внимательно посмотрел на содержимое своей «тарелки». Это оказались куски жареной змеи, приправленные кореньями и крупными личинками. Не поморщившись, он съел свою порцию и решил, что, если отвлечься от исходного вида продукта, было очень даже вкусно. «В конце концов, это не хуже того, чем меня потчевала Мари, пока доламывала автоповара», — насмешливо подумал он и попросил добавки. К нему тут же бросилась хорошенькая смуглая девушка, оттеснив женщину постарше. С широкой улыбкой она протянула ему следующую порцию. Ник учтиво поблагодарил красотку, чем привёл её подруг в несказанное волнение. Хихикая, они убежали обсуждать свои девичьи тайны.

Напоследок женщины вручили мужчинам сосуды с тёмным хмельным напитком. Ник затруднился определить его ингредиенты, но терпкий и тягучий он обжигал горло и моментально ударял в голову. Застигнутый врасплох коварным противником, он стряхнул с себя оковы цивилизации и, как в ранней юности, позабыв обо всём, погрузился в бездумное веселье. Впоследствии в его памяти остались лишь отрывочные воспоминания.

О том, как в ночи стучит барабан и его звук будоражит кровь в жилах не хуже алкаголя, даря чувство беспредельного счастья, которое в чём-то сродни чувству свободного полёта…