Любовница на Рождество - [27]

– Отвагу от глупости отделяет очень тонкая черта. Я не знаю, что это было на самом деле.

Вероника оглядела банкетный стол, за которым среди приглашенных сидела тетя Лотте:

– Мне кажется, она ведет себя прилично.

– Как и мы все, – прошептал Себастьян.

Мисс Брамхолл выглядела не столь воинственно, как в прошлый раз в Клубе путешественников, и была занята оживленной, но миролюбивой беседой с сидящими рядом джентльменами. Когда Себастьян приглашал Веронику вместе с тетей, то должен был сообщить в клубе имена своих гостей. Тот, кто рассаживал гостей за столом, заранее все хорошо продумал. Джентльмены по обе стороны от мисс Брамхолл явно получали удовольствие не только от угощения, но и от соседства этой дамы.

А почему нет? Она на год-два моложе сэра Хьюго, которому было немного за пятьдесят. Себастьян раньше этого не замечал, но она интересная женщина… когда не раздражается и не сердится, а в молодости наверняка была даже красивой.

– Вы ей пригрозили? – спросил он у Вероники.

Она сделала вид, что ужаснулась.

– Бог с вами, Себастьян, я бы не осмелилась на такое. Да это было бы бесполезно.

В этот момент мисс Брамхолл рассмеялась на слова соседей по столу.

– Поправьте меня, если я ошибаюсь, но неужели она флиртует?

Вероника усмехнулась.

– Кажется, да. – И задумчиво посмотрела на тетю. – Удивительно, что она помнит, как это делается.

– По-моему, она всем довольна, – сказал Себастьян.

Сэр Хьюго сидел в дальнем конце стола, достаточно далеко от мисс Брамхолл, чтобы не ввязаться в возможную перебранку, но не сводил глаз с тети Вероники. Себастьяну это показалось странным.

– Сэр Хьюго, как мне кажется, это тоже заметил. Он не может оторвать от нее глаз, – сказал Себастьян.

Вероника засмеялась:

– Скорее всего он просто начеку.

– Когда я сообщил в клубе о своих гостях, то ждал, что он будет возражать, но, к моему удивлению и облегчению, он и слова не сказал против.

– Это удивительно. – Вероника перевела взгляд с тетки на сэра Хьюго. – И весьма интересно. Не припоминаю, чтобы я когда-нибудь видела, что они находятся в одной комнате и не ругаются. Они много лет были непримиримыми врагами. Но как я уже сказала, она сегодня просто ангел. Думаю, это ваша заслуга.

– Моя? – удивился он.

– Она была настолько поражена тем, что вы ее пригласили, что не захочет поставить вас в неловкое положение.

– За это ей моя бесконечная благодарность, – шутливо произнес Себастьян, глядя, как джентльмен, сидящий рядом с мисс Брамхолл, наклонился к ней и прошептал что-то на ухо, а она ахнула, и глаза у нее весело блеснули. – Почему она никогда не была замужем?

– Один раз она была помолвлена.

– И что?

– Свадьба не состоялась. Это было еще до моего рождения, но я так поняла, что между моей тетей и ее женихом возникли несовместимые противоречия во взглядах.

– Жаль.

– Почему? Чтобы быть довольной своей жизнью, женщине не обязательно выходить замуж, – мягко заметила Вероника.

– Но разве все стремятся не к тому, чтобы быть довольными?

– Это не совсем правильное определение. – Вероника с секунду подумала. – Удовлетворение – вот более подходящее слово.

– Да?

– Тетя Лотте вполне счастлива, у нее в жизни есть то, что она выбрала сама, а не то, к чему ее принудили. Когда человек может сам решать, какой жизненный путь выбрать, то испытывает огромное удовлетворение. Тетя Лотте независима и никому не подотчетна.

– Но все же… – Себастьян снова посмотрел на мисс Брамхолл. – По-моему, ей не очень-то весело живется.

– С чего вы это взяли?

– У нее нет ни детей, ни своей семьи.

– У нее есть я, ее мать и брат, – сердито ответила Вероника.

– Это не совсем то. Рядом с ней нет человека, с которым она пройдет по жизни, состарится вместе с ним. Никого, кто бы держал ее за руку… в старости. Никого, с кем вспоминать радостные и печальные дни. – Себастьян покачал головой. – Прошу прощения, если мои взгляды вас удивляют, но… я все же думаю, что это грустно.

Вероника во все глаза смотрела на него.

– Великий Боже… Себастьян…

Он улыбнулся.

– Я вас поразил?

– Да. Я понятия не имела… А у вас душа поэта, – шутливо заметила она.

– Вы так считаете?

– Получается, что так. – Она кивнула. – Должна сказать, что я…

Он приблизил к ней лицо.

– Да? – Их глаза встретились, и что-то неуловимое пробежало между ними. Сердце у него часто забилось. – Что?

– Я удивлена. Из ваших книг я заключила, что вы чрезвычайно практичный человек и не подвержены поэтической сентиментальности.

– Разве я не могу быть и тем и другим?

– Очевидно, так и есть.

– Мы – продукт всего того, что пережили. – Он на секунду задумался. – Я видел, как старились мои родители, хотя моя мать не согласится с тем, что она старая.

– Женщинам не нравится это слово, – улыбнулась Вероника.

Он улыбнулся, глядя на нее.

– Отец никогда не проявлял особой нежности. Тем не менее было ясно, что они глубоко привязаны друг к другу. С самого первого дня их встречи до того дня, когда он умер. Они решили пожениться, едва познакомившись. – Он посмотрел ей прямо в глаза. – У нас это семейная черта.

– Импульсивность?

– Нет. – Он засмеялся. – Мы просто знаем, чего хотим, когда это видим.

– Какое удивительное совпадение, – заметила она. – Я такая же. – И уже серьезно спросила: – Как давно умер ваш отец?