Лучшее - [32]

Зато он чувствовал музыку: она овладевала им, распространяясь от пальцев ног вверх до кончиков волос, и он понимал, что именно этой музыки ему раньше не хватало. Эту музыку — а ее исполняют на кувшин-флейтах и зубцах вилок — вы слышите прямо сейчас.

А потом птичка объяснила ему, что он никакое не дерево, но перестать расти как дерево было уже поздно. «В норе под корнями поселились твои братья, сестры и родственники, — сказала птичка. — И где им жить, если ты перестанешь быть деревом?»

Так и стоит это дерево — прямо здесь, над нашим убежищем. Оно — наш брат, который потерялся и забыл, что он шелни.

Именно так об этом рассказывают

На второй день я заметил, что Холли стала еще сильнее напоминать шелни. Она становилась похожей на любых животных, которых мы изучали. Холли считала, что шелни наделены разумом, и я отчасти с ней соглашался. А вот соответствующий параграф в Базовом руководстве утверждал обратное:

«… стремление наделять шелни разумом возникает, по-видимому, из-за их отдаленного сходства с человеком. Тем не менее они медленнее мышей проходят лабиринт. Не такие искусные в манипулировании задвижками и защелками, как земные еноты или астероидные рохоны. Они уступают обезьянам в умении обращаться с инструментами и склонности к имитированию. Способность находить пищу и выживать в сложных условиях у них гораздо хуже, чем у свиньи или харзла. По умению передавать и использовать опыт предков — а это необходимое качество для развития интеллекта — они примерно на одном уровне с черепахами. Их «речь» лишена внешнего правдоподобия говорящих птиц, а их «музыка» примитивнее звуков, издаваемых насекомыми. Из них получаются плохие сторожевые собаки и никуда не годные пугала. Все это указывает на то, что общественное движение против шелнифагии, несмотря на возможно присущую ему искренность, основано на ошибочных предпосылках. И напоследок приведем слова одного космонавта, который однажды вопросил: «Ну а на что еще они годны?»

Что ж, трудно не признать, что шелни не так умны, как крысы, свиньи или харлзлы. И все же я испытываю к шелни — естественно, не без влияния Холли — несравненно большую симпатию, нежели к крысам, свиньям, енотам, воронам и им подобным. Однако нет в мире существа более беспомощного, чем шелни.

Как им вообще удалось сохраниться?

У шелни много разных песен, но ни одной романтической — в нашем понимании, разумеется. По сути, они так и остаются детьми до самой смерти. Их сексуальные отношения, похоже, характеризуются или полным незнанием или крайней застенчивостью.

— Винсент, я не понимаю, как они размножаются, — сказала Холли на второй день (то есть вчера). — Они живут, значит, должны рождаться. Но как эти робкие легкомысленные трехлетки создают пары и производят потомство? Ни из их легенд, ни по манере их поведения этого не понять. В легендах у них дети всегда найденыши. Новорожденных находят под голубикой (так я перевел слово, которое, возможно, обозначает сорт винограда) или — попеременно, в другие циклы — под кустами рябины или на огуречной грядке. Оценивая шелни с позиций здравого смысла, можно предположить, что они — плацентарные живородящие. Но стоит ли апеллировать к здравому смыслу, когда изучаешь гоблинов? Бытует легенда, что по ночам они выскакивают из земли, как грибы. Якобы, женщина-шелни, которая хочет ребенка, должна купить у скоки грибковый корешок и посадить в землю. И на следующее утро у нее будет ребенок.

Вчера утром Холли выглядела подавленной. Оказывается, она увидела рекламку нашего спонсора — производителя готовых завтраков «Поющая свинка» — и сильно расстроилась.

«Поющая свинка! Детвора в восторге! Питательная новинка! Персонаж детских стишков в консервной банке — это интригует! Настоящее мясо настоящих гоблинов! Ни жира, ни костей! Найдите на этикетке счастливое число и получите точную копию флейты шелни. Спешите первыми подать к столу «Поющую свинку» — мясо настоящих гоблинов. Добавки: кукурузный крахмал и стопроцентно натуральные ароматизаторы».

Ну что тут скажешь? От рекламы нигде не спрячешься. А нам нужно продолжать записывать шелни.

— Винсент, не знаю, как шелни появились, но чувствую, скоро их не станет, — вздохнула Холли. — Надо торопиться! Еще не знаю как, но я заставлю их все вспомнить.

В тот день (то есть вчера) Холли попросила шелни сыграть на зубьях. «Раньше они не согласились бы, — объяснила она. — На зубьях не играют в первый день знакомства». У шелни нет струнных инструментов. Вместо струн у них зубья — вибрирующие поющие вилки. Шелни играют на выстроенных в ряд вилках, как на арфе. Корни дерева при этом работают как резонаторы, так что даже листья вверху излучают музыку. Сами вилки сделаны из очень крепкой, но легкой древесины. Для затачивания зубьев в ход идут кремнистый сланец и известняковая мука. Думаю, это древесина в ранней стадии окаменения. Игра на вилках обычно следует за игрой на кувшин-флейтах. Баллады, исполняемые под эту музыку, навевают грусть, которая противоречит детской простоте текстов.

Вот еще две баллады-сказки, записанные нами на второй день (который был вчера).