За прошедшие два часа Хлоя принимала уже третью ванну. Первые две были настолько горячими, что она едва выдержала. Хлоя уже истратила целый флакон скраба для тела и две губки‑мочалки. Она не могла сказать, стала ли она менее оранжевой, поскольку кожа покраснела и была раздраженной. Именно поэтому она решила принять третью ванну.
Хлоя лежала в ванне, ничуть не заботясь о том, что вода уже стала холодной. Ее голова была слишком занята размышлениями.
Саймон ее поцеловал. Поцеловал ее по‑настоящему. Со всей страстностью и решимостью. На мгновение ей даже показалось, что своим поцелуем он дарит ей надежду. Земля ушла у нее из‑под ног. Возможно, Хлоя немного драматизировала ситуацию, но ее определенно одолевали смешанные чувства.
И зря она на что‑то понадеялась. Ведь Саймон извинился перед ней за поцелуй и назвал его жизненным уроком. Она и представить не могла, что такое услышит.
Хлое изначально следовало признаться — она не очень хорошо разбиралась в мужской психологии. Она не умела оценивать истинные чувства мужчин и их уровень заинтересованности ею. Подобная неопытность причинила Хлое много душевной боли за прошедшие годы. Однажды она даже оказалась в крайне неприятном положении, когда однокурсник стал слишком настойчиво за ней ухаживать. По совету Фрэнни Хлоя отправилась к нему в общежитие, прихватив с собой бутылку вина и пиццу. В студенческие времена Хлоя могла позволить себе купить только такое угощение. И вот она стоит у двери его комнаты, предвкушая встречу, а ей открывает красивая молодая женщина. К собственному стыду и унижению, Хлоя обнаружила, что ее надоедливый ухажер почти помолвлен. Поэтому она отдала красавице вино и пиццу, притворившись курьером.
Тем не менее она всегда думала, что хорошо понимает Саймона. Он всегда говорил то, что думает. Он был открытым и честным.
До недавнего времени.
Но теперь, благодаря его удивительному поцелую, Хлоя стала считать его действительно загадкой.
Он преподал ей жизненный урок? В самом деле? Он поцеловал ее в своем кабинете для того, чтобы научить жизни? Подобный поступок был совсем не характерен для Саймона. О, он давал ей множество советов и инструкций на протяжении многих лет, но каждый его совет был конструктивным и полезным. Ни один из них не оставлял Хлою в замешательстве.
Зазвонил телефон. К тому времени, когда Хлоя вытерлась полотенцем и надела халат, включилась голосовая почта. Звонила ее сестра. Фрэнни узнала от подруги о происшествии в салоне красоты и звонила, чтобы узнать, не может ли она чем‑нибудь помочь.
Хлоя набрала номер Фрэнни и принялась ждать, когда сестра ответит. Сначала в телефонной трубке послышались детские крики, затем — усталый женский голос.
— Привет, это я. Извини, что не ответила на твой звонок. Я была в ванной, когда ты позвонила.
— Хлоя, привет. Погоди минуточку, ладно?
В трубке послышались приглушенные угрозы, а затем наступила тишина. Детям Фрэнни пришлось повиноваться ее приказу замолчать, в противном случае они не получили бы печенья.
— Я снова здесь. Как поживаешь? Вернее, я должна спросить, как твоя кожа? По словам Мелани Лестер, ты вся светилась, когда уходила из салона.
— Неужели? — спросила Хлоя. А ведь работники салона красоты уверяли ее, что оранжевый оттенок на ее коже едва заметен.
— Ванна помогла? — осведомилась Фрэнни. — Краска немного сошла?
Хлоя осмотрела внешнюю сторону рук:
— Трудно сказать, так как я вся красная. Думаю, я содрала несколько слоев кожи.
Фрэнни вздохнула:
— Мне очень жаль, Хлоя. Я знаю, ты хотела выглядеть совершенной для вечера встречи выпускников. С загаром твои веснушки будут не так заметны.
Саймон был прав. Ее сестра всегда вела себя с ней одинаково. Всякий раз, когда в жизни Хлои случалось что‑то плохое, если ее терзали разочарования, Фрэнни оказывалась первой, кто проявлял к ней сострадание. В таком поведении не было ничего плохого, если только забыть о том, что Фрэнни, будучи красивой и популярной среди мужчин, никогда не вдохновляла свою младшую сестру. Напротив, она предлагала ей смириться с поражением задолго до того, как это поражение случалось.
Хлоя вспомнила несколько инцидентов из своей жизни.
Когда она училась в средней школе, Фрэнни ей говорила: «Хлоя, дорогая, ты просто не сможешь быть капитаном команды болельщиков. Ты слишком несобранная. Но не волнуйся. Ты всегда сможешь поддержать свою команду, стоя на трибуне вместе с друзьями».
Пока Хлоя училась в университете, ей приходилось слышать от Фрэнни следующее: «А если ты не влезешь в мое платье, в котором я была на школьном выпускном вечере? Ты должна признаться, что всегда была немного толстовата. Но не всем же быть стройными. Кроме того, у тебя красивые глаза».
А совсем недавно Фрэнни ей заявила: «Если тебя не берут в компанию на полный рабочий день, весьма вероятно, что мистер Томпсон считает тебя не готовой к такой работе. Не раскачивай лодку, иначе окажешься без работы. Ты ведь знаешь, как трудно сейчас найти работу без хорошей рекомендации от бывшего работодателя и впечатляющего резюме».
Снова и снова Фрэнни призывала ее смириться и соглашаться на меньшее. Она постоянно подчеркивала, что иного Хлоя не заслужила.
