— У тебя прекрасная кожа, Хлоя. И, как я обнаружил в один из вечеров, невероятно нежная.
Сердце Хлои забилось чаще. Она вдруг осознала, что пристально смотрит на Саймона. Он тоже смотрел на нее с каким‑то непонятным выражением на лице. Она знала его ужасно долго и полагала, что может читать как открытую книгу. Но сейчас Хлоя терялась в догадках.
— О чем ты думаешь, Саймон?
Почему она его об этом спросила? Нет, вне сомнения, ей было любопытно, но ведь она пришла к нему со своей проблемой, и…
— О чем я думаю?
Здесь бы ей пойти на попятный, но она промолвила:
— Что у тебя на уме?
Он положил на стол остатки бутерброда и вытер руки о салфетку.
— У меня на уме то же самое, что и довольно долгое время.
О, он дал ей подсказку. Неужели он имеет в виду бейсбол, работу или ту красотку за стойкой администратора, которую Хлоя заметила, когда в безумном порыве ворвалась в здание компании?
Решив рискнуть, она спросила:
— Это имеет какое‑то отношение… ко мне? — Хлое захотелось хлопнуть рукой себе по губам. Возможно, ей пора заклеить рот изолентой.
Ее вопрос повис в воздухе. Выражение лица Саймона оставалось непроницаемым.
Наконец он ответил:
— Имеет.
У Хлои перехватило дыхание. Она попыталась вспомнить то время, когда у нее перехватывало дыхание в компании другого мужчины. Попытка оказалась тщетной.
— К‑к‑каким образом?
Саймон выдохнул и позвал ее по имени.
Внезапно Хлое не захотелось слушать его ответ. Она осознала, что неправильно понимала его намеки и вела себя глупо. Если бы Саймон был ею увлечен, он сказал бы ей об этом. Но она не влечет его как женщина, поэтому ей придется довольствоваться дружбой.
— Возвращаясь к моему рассказу, хочу сказать, что подумываю подать в суд.
Саймон наморщил лоб.
— На салон красоты, — уточнила она. — Представляешь, что было бы, если бы вечер встречи выпускников проходил в предстоящие выходные? — При одной мысли об этом Хлоя вздрогнула.
— Ты бы пошла? — спросил он.
— Что? Пойти и позволить тем девицам снова надо мной насмехаться? Нет. Вообще‑то плохо, что я приду на вечер без парня.
— Ты можешь пойти со мной.
Саймон твердил себе, что действует как прагматик. В конце концов, он и Хлоя будут сидеть за столом на вечеринке вместе. Кого бы они ни привели с собой, они им наскучат.
— Разве ты не приведешь подругу?
Он пожал плечами:
— Я ни с кем не встречаюсь.
«Но он мог найти себе подружку, если бы захотел. Какую‑нибудь красотку, при виде которой мужчины пускали бы слюни».
Хлоя сглотнула.
— Знаешь, все в порядке.
— Что в порядке?
— Ты не должен меня жалеть. Приходи на вечер встречи выпускников с женщиной, если хочешь. — Она кивнула и заставила себя улыбнуться. — Та модель, с которой ты недавно встречался, согласится пойти с тобой. Вы с ней расстались друзьями. Если ты ее приведешь, все мужчины сойдут с ума.
— Я не вижу необходимости в том, чтобы сводить их с ума, Хлоя.
Она наклонила голову:
— Ты не хочешь им отомстить за то, как они к тебе относились?
— Что было, то прошло. Я не нравился им потому, что они меня не понимали. Я казался им… странным.
— Ты не был странным.
— Значит, я был рассудительным.
— С этим я соглашусь, — произнесла она.
— Все равно. Это было давно. Я живу хорошо.
Хлоя рассмеялась:
— Ты преуменьшаешь, и мы оба об этом знаем. Твоя компания выбьется в лидеры в ближайшие несколько лет.
— Если предположить, что продолжится текущий уровень роста прибыли, — прибавил он.
— Я уже говорила тебе, как я тобой горжусь?
Он отвел взгляд:
— Неоднократно.
— Это потому, что я на самом деле тобой горжусь. Ты удивительный, Саймон. Ты не только умный и настоящий профессионал, ты еще и милый. Даже когда тебе нужно готовиться к совещанию, ты находишь время, чтобы помочь другу в беде.
— Ты оранжевого цвета, — сказал он невозмутимо. — Как я могу тебе помочь?
Она рассмеялась:
— Именно об этом я говорю. Ты можешь заставить меня посмеяться над этой ситуацией.
— Ты сама бы начала смеяться рано или поздно.
— Рано или поздно, — согласилась она. Десять или двадцать лет спустя она, вероятно, будет гоготать от смеха, вспоминая нынешнюю историю. — Но спасибо за то, что рассмешил меня сейчас.
— Знаешь, ты тоже удивительная. Я горжусь тобой, Хлоя.
— Но я никакая не удивительная.
— Разве? — спросил он почти сердито. — Ты с отличием окончила среднюю школу, несмотря на постоянные запугивания и издевки одноклассниц. Несмотря на отношение старшей сестры, которая была счастлива, что ты остаешься в ее тени. Ты окончила университет за четыре года, оплатив большую часть обучения самостоятельно.
— Ты сделал то же самое.
— Мне выдавали стипендию.
— Потому что ты невыносимо умный.
Он резко поднялся:
— Не делай этого.
— Чего?
— Мне надоело слушать, как ты принижаешь свои достоинства. В средней школе тебе пришлось нелегко из‑за Наташи и ее подруг. А твоя сестра ничуть не помогала тебе обрести чувство собственного достоинства.
— Фрэнни?
— Она ревнует тебя. Всегда ревновала. И будет ревновать.
Она уставилась на него и повторила:
— Фрэнни?..
Саймон махнул рукой:
— Я не собираюсь сидеть здесь и слушать, как ты себя очерняешь.
— Но ты стоишь.
— Я… — Он уперся руками в бока и нетерпеливо спросил: — Это все, что ты поняла из нашего разговора?
