— Само собой разумеется, доктор Котмен. Насчет этого могли бы и не предупреждать. Вы у нас завсегдатай, а для постоянных клиентов у Ламартина особые услуги.
— Вы так любезны, Мишель. У вас случайно не найдется свежей прессы?
Ламартин достал из-под стойки газету и протянул её Максу:
— Пожалуйста.
Макс поблагодарил Ламартина и, взяв газету, прошел к столику у окна. Сев за него, развернул газету и углубился в одну из статей.
Он познакомился с Мишелем Ламартином буквально на следующий день своего приезда в клинику доктора Макферсона. Это был обаятельнейший человек. Когда впервые Алекс привел сюда Макса, ему сразу понравилось и кафе, и хозяин, и две его очаровательные дочери, Аделаида и Франческа, работающие у отца официантками. Да и сам Макс как-то приглянулся Ламартину, и уже вскоре он, завидев Макса, приподнимал серую шляпу и приветствовал его издали. Впоследствии Макс даже лечил старшую дочь Ламартина, ту самую Франческу, которая сейчас должна была принести ему кофе.
Не успел он прочитать и одной заметки, как Франческа в синем платье и белом фартуке подошла к его столику и поставила перед Максом небольшую чашечку дымящегося кофе, произнеся негромким нежным голосом:
— Ваш кофе, мистер Макс.
Макс оторвался от газеты, посмотрел на девушку и улыбнулся:
— А, Франческа? Спасибо.
Он чувствовал, что нравится Франческе, но заводить с ней интрижку не собирался. И дело было даже не в разнице возрастов. Макс не хотел привязывать молодую девушку к себе и не хотел сделать ей больно. К тому же сейчас его мысли были целиком заполнены Оливией. После первой встречи он думал о ней, можно сказать, день и ночь.
Макс надеялся, что Франческа тотчас же уйдет, но девушка спросила его:
— Вы сегодня также спешите, мистер Макс?
— Ты что-то хотела, Франческа? — он уже пожалел, что заговорил с ней. После того, как в клинике Франческа решила, что влюблена в Макса, она проходу ему не давала.
Франческа смущенно потирала большим пальцем поверхность подноса, прижатого к ногам.
— Может, вечером поужинаете со мной?
Макс снисходительно посмотрел на неё.
— Франческа, — как можно мягче начал он, потому что совсем не хотел обидеть. — Франческа, я действительно каждый день занят. В особенности по вечерам, как ты не поймешь этого. К тому же, я намного старше тебя. Поверь, тебе со мною будет скучно и неинтересно. Да и твой отец…
— Вы нравитесь ему, правда, правда. И… И мне тоже, — горячо вырвалось у неё в который раз.
Максу стало неловко. Откровенное признание Франчески несколько смутило его. Казалось, он ни разу не подал серьезного повода к возникновению таких чувств. И в клинике, занимаясь лечением Франчески, старался быть в меру холодным, в меру вежливым и обходительным с нею. Откуда вдруг такая неподдельная страсть? Макс уже не знал, куда деваться. Выручил его Алекс Видал, стремительно, что соответствовало его непоседливому характеру, ворвавшийся в кафе.
Поприветствовав на ходу Ламартина, нескольких своих знакомых и самого Макса, он облегченно плюхнулся рядом с ним на кресло, небрежно бросив Франческе:
— Дорогая, мне, пожалуйста, то же самое, — огорчив её так, что она не смогла даже скрыть печали, мгновенно набежавшей на лицо.
Макс с жалостью проводил девушку взглядом. Алекс иронично бросил ему:
— Ну ты ловкач: уже и эту завлек в свои сети?
— Пустое, Алекс, — произнес Макс, нисколько не обидевшись на него — они знали друг друга целую вечность. Макс Котмен и Алекс Видал когда-то учились в одном медицинском колледже, вместе стажировались в центральной клинике Уинхеда, затем их пути разошлись и вот, спустя время, они вновь случайно встретились на одном из семинаров врачей-терапевтов. Так как дела Макса в тот час были неважны — развод с Кати, осложнения на работе, — Алекс предложил своему другу перебраться в Блэкстоун, в клинику доктора Макферсона.
— Заочно он с тобой немного знаком, да и я замолвлю словечко, и там ты, поверь мне, забудешь все свои невзгоды и передряги, — сказал ему Алекс, и Макс после недолгого раздумья согласился.
Вскоре Макс переехал в Блэкстоун. Был самый разгар весны. Как в природе, так и в его душе стали происходить немалые перемены. Во-первых, он начисто позабыл о неприятностях, которые преследовали его в Пенсильвании; во-вторых, надышаться не мог свободой, окружавшей теперь.
С помощью Алекса Макс быстро нашел себе дом, обставил его, купил новую машину. Он с удовольствием практиковал в клинике — Макферсон не ограничивал своих врачей. Ему понравились и здешние люди: своей открытостью и непосредственностью — не то что пенсильванские снобы.
За четыре месяца работы у Макферсона Макс заметно посвежел, набрался сил, прибавил в весе. Даже Алекс и тот заметил это.
— Тебе бы еще подругу найти — и все твои дела были бы решены, — нередко говорил он ему, когда они оставались вдвоем или по четвергам «расслаблялись» в кафе дядюшки Ламартина.
У самого Алекса подруга сердца была, и он с нею встречался регулярно два раза в неделю.
— Нет уж, уволь, — отнекивался от него Макс. — Мне еще не надоело одиночество.
Так говорил он каждый раз, когда Алекс соскальзывал на эту острую, про его мнению, тему.
