ЛоГГ. Том 3. Стойкость - [85]

Силы Союза окончательно впали в панику, и их общая командная цепь распалась. Они превратились в топочущее стадо домашнего скота, пытающегося сбежать от волков. Имперцы превосходили их количеством, организованностью и лучшими командирами. Они выполняли план, ведущий к непременной победе, окружив и уничтожив тех, кто был обречён умереть в этот день и кто не имел шанса научиться чему-то на допущенных ошибках. Один за другим они исчезали о вспышках, более мимолётных, чем огни светлячков.

— Это в самом деле люди Яна Вэнли? — с отвращением спросил сам себя Ураганный Волк. — Его флот был совсем не таким, когда мы сражались с ним при Амритсаре…

Неужели отсутствие выдающегося командира может настолько ослабить его войско?

В водовороте лучей света, контр-адмирал Нгуен Ван Тьеу исчез из этого мира вместе со своим кораблём. Он был поражён одновременно шестью выстрелами.

Контр-адмирал Сэндл Аларкон прожил дольше Нгуена всего на пять-десять минут. В его корабль врезалась фотонная ракета, и он раскололся напополам. Передняя часть, где находился и мостик, врезалась в дружественное судно и взорвалась.

— Замечен второй вражеский флот! — закричал оператор на мостике «Беовульфа». — В этот раз крупный — больше десяти тысяч кораблей!

К тому времени, как раздался этот крик, на поле боя оставались, фактически, только победители. Миттермайер и Ройенталь должны были принять решение и вступили в контакт по видеосвязи.

— Вы заметили это, Ройенталь? — на общем канале они общались официально.

— Да. Похоже, Ян Вэнли вышел лично. Что будем делать? Уверен, вы хотите сразиться с ним?

— Пожалуй. Но мы ничего не добьёмся, сражаясь с ним сейчас.

Если обстоятельства будут складываться не в его пользу, Ян может просто отступить под защиту Изерлона. Кроме того, линия фронта и линии снабжения имперского флота были растянуты практически до предела. Поэтому оба адмирала пришли к выводу, что им следует уйти до прибытия основных сил противника. Такая ничтожная победа, конечно, не сможет компенсировать ужасные потери Кемпффа и Мюллера, но не стоило игнорировать обстоятельства.

Миттермайер слегка цокнул языком от отвращения:

— Они планировали кампанию по завоеванию области, простирающейся на тысячи световых лет, и отправили не только большой флот, но и целую крепость. Несмотря на это, всё, чего они добились — это полный разгром. А единственный, кто сможет улучшить свою репутацию в результате случившегося — это Ян Вэнли. Но, по крайней мере, всё закончилось.

— Что ж, мы не можем добиться ста побед в ста битвах — так говорил герцог Лоэнграмм. Но, рано или поздно, мы с вами добудем голову Яна Вэнли.

— Мюллер наверняка тоже хочет заполучить её.

— О? Тогда, похоже, соревнование будет ожесточённым.

Обменявшись неукротимыми улыбками, два адмирала прервали связь и начали готовиться к отступлению. Они разбили свои корабли на группы по тысяче, и, когда каждая из групп отступала, следующая прикрывала её тыл. Это было прекрасно организованное отступление. Миттермайер взял на себя ответственность за авангард и выстраивал в линию все отступившие корабли, Ройенталь же командовал тылом, в любой момент будучи готовым к контратаке, если флот Союза предпримет нападение. Вывод войск с поля боя прошёл гладко.

Таким образом, когда Ян Вэнли вместе с Меркатцем и остальными прибыл на борту «Гипериона» к месту сражения, то всем, что он обнаружил, были обломки кораблей Союза и далёкие точки света. Ян, естественно, не стал отдавать приказа о преследовании, вместо этого отдав указания о начале спасательной операции, после чего вернулся на Изерлон.

— Ты видишь это, Юлиан? — со вздохом произнёс он, обращаясь к светловолосому юноше. — Так ведут сражения великие адмиралы. Они поставили перед собой чёткую цель и, достигнув её, не стали задерживаться. Вот как это делается.

Нгуену и Аларкону недоставало этого качества. Но сейчас не время и не место было говорить об этом вслух.

Ян задавался вопросом, сколько талантливых военных имеется у Империи, а точнее, у Райнхарда фон Лоэнграмма. Если бы к тому же был жив ещё и Зигфрид Кирхайс, сражение с ними оставляло бы ему мало шансов. Хотя он, конечно, не жаловался.

— Старший лейтенант Гринхилл, передайте на все корабли приказ: возвращайтесь на базу.

— Слушаюсь, ваше превосходительство.

— А, и Юлиан. Я давненько не пил твоего чая. Можешь приготовить его для меня?

— Конечно, ваше превосходительство, — ответил юноша уже на бегу.

— Юлиан просто невероятен, — сказал Меркатц Яну мягким и искренним тоном. Затем он рассказал опекуну мальчика о том, как Юлиану удалось распознать тактику имперцев.

— Так это был Юлиан…

Ян снял свой форменный берет и почесал голову. Его непослушные волосы отросли. Во время следствия Ян даже стал объектом низкосортного сарказма — ему говорили, что эта причёска не подходит солдату и предлагали подстричься ёжиком.

— Возможно, вы уже слышали об этом, — наконец произнёс Ян, — но я не хочу, чтобы этот ребёнок поступил на военную службу. Честно говоря, мне бы хотелось, чтобы он отказался от этой идеи, даже если придётся приказать ему.

— Это не слишком демократично, — сказал на это Меркатц.