ЛоГГ. Том 3. Стойкость - [68]

— 28-й, приготовиться! — раздался в ушах голос диспетчера. — Взлёт по сигналу. Будьте осторожны, оказавшись снаружи.

Этими словами диспетчер проявлял доброжелательность к новобранцу.

— Вперёд!

Примерно через минуту, промчавшись вдоль «белых зрачков мрачного жреца», истребитель Юлиана вылетел в космос.

— Виски, Водка, Ром, Бренди, Шерри, Коньяк: все ваши эскадрильи в сборе, не так ли? — обратился Поплан к своим подчинённым. — Хорошо. Я хочу от вас лишь того, чтобы вы на время забыли обо всех отвлекающих факторах вроде желания спасти страну. Это не по-нашему. Думайте о молодых красотках, которым вы ещё не сказали, что без ума от них, и о том, как сильно хотите выжить, чтобы снова увидеть их улыбающиеся лица. Если вы сможете это сделать, то дружелюбный дьявол обязательно прикроет ваши спины, даже если ревнивый бог будет ненавидеть вас. Вам всё ясно?

— Так точно! — дружно ответили подчинённые.

— Отлично, тогда за мной! — расплылся в ухмылке от уха до уха молодой ас.

Кассельн никак не мог решить, отправлять флот или нет. Доклады «Готов к выходу» поступили от контр-адмиралов Фишера, Нгуена и Аттенборо. Экипажам космических кораблей было практически невыносимо оставаться в крепости в такое время, не в силах ничего сделать, кроме как наблюдать со стороны за тем, как протекает битва. С другой стороны, если битва станет совсем хаотичной, имперцы, по крайней мере, не смогут использовать главные орудия своей крепости, опасаясь попасть по своим. Таким образом, всё могло бы свестись к обычному сражению флотов. Разумом Кассельн это понимал, но не мог определиться со временем мобилизации.

— Вражеские линкоры на 9-30!

— Башня 29, открыть огонь!

Отчёты и приказы повторялись раз за разом, почти сливаясь друг с другом и поднимаясь до предельного для человеческого слуха уровня. Трудно было поверить, что неподалёку, за стеной, находится пространство, в котором не существует такого понятия, как звук. Так же странно было и то, что офицеры обливались потом в комнате, в которой искусственно поддерживалась удобная для работы температура 16,5 градусов Цельсия.

Бригадный генерал Шёнкопф, отдававший теперь всё новые приказы о перехвате вражеских групп каждые несколько секунд, а не минут, подал знак стоящему неподалёку дежурному. Солдат, чьи нервы, похоже, находились на пределе, подбежал к нему, и начальник службы безопасности крепости сказал:

— Принеси мне чашку кофе. Не слишком крепкого, с половиной ложки сахара и без молока.

Посмотрев на молодого солдата, не разменявшего ещё и третьего десятка, Шёнкопф усмехнулся и добавил:

— Это, возможно, последняя чашка кофе, которую мне доведётся выпить, так что постарайся приготовить его получше, ладно?

Солдата как ветром сдуло из командного центра. Кассельн, уставший и посеревший лицом, проводил его взглядом и нашёл в себе силы с сарказмом произнести:

— Что ж, если у тебя есть достаточно свободного времени на то, чтобы рассказывать, какой кофе ты хочешь, значит, не всё ещё потеряно.

— Вроде того. Если речь идёт о женщинах или кофе, я не собираюсь идти на компромиссы, даже если это убьёт меня.

Они обменялись усмешками, и в это время их прервал третий голос:

— Действующий командующий!

Кассельн обернулся на голос, и увидел стоящего рядом адмирала Меркатца. Пожилой адмирал-перебежчик выглядел спокойным и решительным. Шёнкопф тоже повернулся, с неподдельным интересом разглядывая этого бывшего имперского льва.

— Я бы хотел, чтобы вы временно предоставили мне командование флотом. Думаю, я знаю, как сделать ситуацию немного проще для нас.

Хотя Кассельн ответил не сразу, интуитивно он понял, что именно этого момента он ждал.

— Что ж, он в ваших руках. Сделайте это.

IV

Средний рост, крепкое телосложение, смуглая кожа, жёсткие чёрные волосы, усы и бакенбарды — таков был портрет капитана 2-го ранга Асадоры Шартиана, командовавшего флагманом Яна «Гиперионом». Неизвестно, насколько хорошо он смог бы командовать соединением кораблей, но его лидерские и управленческие качества при командовании одним не оставляли желать лучшего, благодаря чему Ян мог с уверенностью оставить на него действия флагмана и всё своё внимание сосредоточить на командовании флотом, что и делал во время многих тяжёлых битв.

Когда адмирал Виллибальд Иоахим Меркатц и лейтенант Шнайдер прибыли на «Гиперион», этот храбрый солдат сверкнул глазами и заявил:

— Не думал, что когда-нибудь буду приветствовать кого-то кроме адмирала Яна на борту этого флагмана в качестве командующего. Но, разумеется, я буду исполнять свой долг. Жду ваших приказаний, — его тон, пусть и не явно грубый, не показывал и сдержанности.

Такая откровенность ничуть не обеспокоила Меркатца. Шартиан всего лишь высказал своё мнение высокопоставленному офицеру, но явно не собирался игнорировать своих обязанностей.

Меркатц был согласен с Кассельном в отношении общей стратегии действий: занять оборонительную позицию и ждать возвращения адмирала Яна. Следовательно, сейчас от него требовалось эффективно осуществить эту стратегию на тактическом уровне. Иными словами, помешать имперцам высадить десант в крепость. Но для этого ему нужна была помощь.