Андрейка уже делал последний, десятый шаг. Наступил на камень в траве. Под ним — бумажка.
— Записка! Сейчас мы её прочтём! — Ромка с торжествующим видом склоняется над камнем.
— Я звеньевой. Мне и читать. Понятно? — опережает его Федя Малявка.
И вот бумажка у него в руках. Слова на ней написаны вовсе не рукой капитана Шубина, а напечатаны типографским способом. Странные слова. Вначале жирными буквами: «Пиво жигулёвское», потом помельче: «Пивоваренный завод»; дальше совсем мелко: «Ёмкость 0,5 литра».
— Ну и ну! — задумался Ромка. — Какая-то шифровка. Нужно разобраться.
— Чего разбираться! — Федя бросает бумажку под ноги. — Самая обыкновенная этикетка от пивной бутылки.
— Может, на обратной стороне есть надпись? — Ромка поднимает этикетку. — Ничего нет. Только следы от клея. Иногда пишут секретными чернилами. При царе революционеров бросали в тюрьму, и они между строк в книжке писали молоком. Тайком писали, чтобы жандармы не видели. Потрёшь такую записку пеплом — и буквы проявляются. Шубин оставил нам секретный приказ. Он, наверное, знает молочный способ. Потереть бы этикетку сажей…
— Законно! Возле берега следы от костра, — сообщает Андрейка. — Там пепел и головешки. Сейчас принесу.
Но и пепел не помогает. Сколько ни сыпь его на этикетку, как ни три пальцем — сплошная чернота, ни одной секретной буквы!
Ромка рассматривает бумажку через лупу, вертит её и так и эдак. Мельчайшие пылинки под стеклом увеличиваются до невероятных размеров, а новые буквы не появляются. Получаются лишь знакомые слова: «Пиво жигулёвское». Ромка суёт лупу в карман:
— Давайте поищем что-нибудь другое…
Носик, обнаружив у Ромки под ногами пустую консервную банку, обнюхивает её со всех сторон. Федя поднимает банку, отгибает зубчатую, неровно обрезанную крышку и ахает: внутри тетрадный лист, аккуратно свёрнутый вчетверо. Это записка от родственника по боковой линии — дяди Кости.
Следопыты!
Поздравляю с высадкой на берег! Надеюсь, все вы сохранились в целости и готовы к новым героическим свершениям.
Даю боевое задание: двигаться строго в южном направлении. Не галдеть, не пререкаться, соблюдать военную дисциплину, внимательно глядеть по сторонам и себе под ноги. Всё подозрительное, что будет замечено в лесу, брать на учёт.
Ни в какие столкновения с противником не вступать.
В километре от берега — избушка лесника. Идите туда и ждите меня.
Пароль прежний.
Вперёд, юные разведчики!
Капитан-наставник К. И. Шубин.
Глава одиннадцатая
ТЯЖЕЛО В УЧЕНИИ — ЛЕГКО В ПОХОДЕ
— Приказ получен! — Федя Малявка поднимает над головой записку. — Начинаем военную жизнь. Всем построиться в один ряд! Лицом к югу, по росту — становись!
Застывает как вкопанный долговязый Андрейка Полдник, за ним — Ромка со Славой. Носик, хотя ростом ниже всех, встаёт впереди. Федя не возражает: собака, что с неё возьмёшь!
Командирским шагом звеньевой обходит боевой строй, приструнивает Ромку, который не умеет стоять спокойно и вертит головой, приказывает Славе Кубышкину закрыть рот, потому что с раскрытыми ртами разведчиков не бывает, и отбирает у Андрейки судейский свисток.
— Я сам свистну, когда надо… Смирно! — приказным тоном говорит Федя Малявка и во все щёки дует в свисток.
Следопытский строй содрогается от оглушительного свистка и замирает. Лица повёрнуты в Федину сторону. Он стоит с важным видом и, прищурившись, зорким взглядом окидывает шеренгу.
Жаль, ряды жидковаты. Для боевых операций побольше людей надо. Можно бы и девчонок из звена. Строй стал бы тогда длиннее. Было бы кем командовать. Когда девчонки слушаются, их вполне можно терпеть. Тогда они даже чуть-чуть на мальчишек похожи. Если бы всех их подстричь под машинку и заставлять каждый день играть в разведчиков, научить стрелять из рогаток, лазить по деревьям, удить рыбу и ездить верхом на лошадях — из них со временем получились бы самые настоящие мальчишки. В будущем Федя так и поступит. Хватит Юльке и Ленке одними гербариями да букашками заниматься, пора и к мужским делам привыкать. Нужно их уговорить зимой записаться в школьную хоккейную команду, а в дни боевых учений, которые мальчишки обычно проводят в прибрежных оврагах, всех прикрепить к пулемётам. Пусть строчат не только языками, но и из пулемётов! Как это Федя раньше не занялся перевоспитанием девчонок в мальчишек? Времени не хватало…
— Юные разведчики, ложись! — командует Федя. — В южном направлении по-пластунски — ползи! Обо всём подозрительном, что заметите, докладывать мне. По-пластунски мы каждую кочку изучим.
Следопыты падают на землю.
— Здесь роса, — морщится Слава. — Ползти мокро!
— Суворов говорил, — вспоминает Федя, — тяжело в учении — легко в походе… Бери пример с Носика. Видишь, как собака лапами работает?
— Это же я его научил, — говорит Андрейка.
— Собаку научил, а сам ползаешь хуже собаки.
— Самому бы тебе так… Ой, колючка в живот впилась!
Доползли до кустарника.
— Отставить ползки! — командует Федя. — Приступим к составлению карты. Товарищ Мослов, вынь тетрадь и изобрази местность, которую мы проползли.
— Есть изобразить!
Раскрыв тетрадь, Ромка чертит в ней начальный путь звена: условным значком изображает берёзу возле реки, затем ведёт пунктирные чёрточки через лужайку к лесу. Глаз у Ромки намётанный и память завидная. Ничего не забывает: крестиками отмечает в тетрадке, на каком расстоянии от дерева пивную этикетку и консервную банку нашли (вполне возможно, что браконьер здесь пил пиво и ел консервы), где кустик растёт, а где полянка, где холмик, а где рытвина, где тропинка, а где лес густой. Возле одной из пунктирных чёрточек он рисует что-то вроде ежа — во все стороны иголки торчат.
