Крысиная лапка разжала когти и выпустила последний кубик.
[2012 год. Иркутск.]
Пахло бензином и ещё чем-то едким и неприятным, но Ветране некогда было угадывать: жить оставалось несколько минут. Внизу шумел незнакомый город, и незнакомое время отражалось в странных одеждах и механизмах. Ведьмы предпочитают умирать медленно — так вероятнее отыскать нужного человека и передать ему дар. Но видно кубик времени и на этот раз выдал девушке победу: особым чутьём она почувствовала поблизости родную кровь. Внизу, у колёсного экипажа без лошади, стояла молодая женщина в белом халате. Она подняла голову и испуганно вскрикнула. А Ветрана, обернувшись в последний раз птицей, рухнула вниз…
[2022 год. Иркутск.]
Город ещё не очнулся от зимы: земля оставалась мёрзлой, неживой. Вечнозеленые корни, покрытые пожелтевшей от пыли хвоей, тянулись вдоль улицы невысоким, по колено взрослому человеку, забором. По мостовой проносились самодвижущиеся повозки с двигателями, работающими на морской воде. Но чаще цокали лошадиные копыта, отбивая весёлый ритм о вытертые до блеска камни. Увы, Иркутск располагался в пустыне, а не у моря, и подобный транспорт был здесь экзотикой.
Данила стоял у окна, наблюдая за уличной суетой.
Он никак не мог принять решение.
Его дочь оказалась водной ведьмой: сегодня она на целую минуту обратилась в птицу, хоть и не осознала этого. Только перо — её перо — осталось на полу. Долг охотника требовал убить, но разве можно убить собственное дитя? Как же так вышло? Как же получилось так, что приходится выбирать между долгом и сердцем? Теперь он знал, что дар в девочке проснулся благодаря жене, случайно встретившей водную ведьму. Случайно ли? Неудивительно, что та исчезла — раз она выродила из себя дар, значит, умирала. Но какая могла быть связь между ведьмой и его женой? Прадед Марины пришёл в Сибирь из Приморья, из деревни с типичным русским названием Глуховка. Они с братом искали Байкал да так и не нашли. Брат погиб, а прадед жены обосновался в Иркутске. И никаких ведьм в его роду точно не было…
…Под сказку о пресном море, скрытом посреди сибирской пустыни, дочь, наконец, задремала. Маленькая ладошка разжалась и из неё выпал кубик. Девочка нашла его на прогулке, зачерпнув землю сапогом. Опустившись, она обнаружила в земле ещё два — они были вырезаны из неведомого камня и манили ощущением перемен.
Положив кубики в карман, девочка ощутила странное тепло. Она вспомнила сказку о Байкале и внезапно поняла, что очень хочет его отыскать. Эта мысль не давала ей покоя весь день, даже засыпая, она попросила отца рассказать сказку об украденном озере.
Пока Данила терзался сомненьями, его девочка видела чудный сон: ленивые океанские волны, набегающие на узкую полоску белого песка, неприступные скалы и множество сов, шумно хлопающих крыльями. Рука спящей разжалась, и из неё выскользнул кубик. Упал на пол и бесшумно покатился, выбирая грань — пять из них были тёмными и одна — светлой. Стукнувшись о стену, кубик остановился.
Тёмная грань оказалась сверху.
Охотник, задумчиво сидевший у детской кроватки, поднялся на ноги.
Посмотрел за окно и неожиданно показал неизвестно кому совершенно неприличный жест.
— Пошли все на хрен, — негромко пробормотал он и посмотрел на спящую дочь. — Будем искать с тобой спрятанное пресное море.
Если бы за кубиком кто-нибудь наблюдал, то увидел бы, как тот дрогнул и перевернулся светлой гранью.
