Несколько лет назад ученик мага Кейн, позорно проигравший на дуэли, сбежал на Эат - один из материков Неларна. О нём ничего не было слышно более двух лет. Все решили, что он погиб. Но он вернулся, вернулся, обладая огромной, противоестественной магической мощью и браслетом полноправного мага Сумерек. День своего возвращения Кейн отметил тем, что нашёл и убил того, кому проиграл. Его хозяин требовал кровь, и маг дал её, сколько мог дать тогда. Но теперь он расплатится с лихвой. Пожалуй, хозяин будет даже должен ему!
Наконец маг вошёл в небольшую пещеру, одну из самых глубинных в этой горе. Можно считать чудом, что её не затопило или не обрушился потолок, как это произошло со многими другими шахтами. Гномы строили надёжно и тщательно следили за шахтами, но времени прошло немало. Большая часть тоннелей обрушилась, но этому ответвлению явно повезло.
У дальней стены маг увидел молодую драконицу с чёрной чешуёй. Она лежала, прикрыв красные глаза, и, похоже, дремала. Но стоило магу пересечь невидимую черту, драконица встрепенулась и посмотрела на него.
- Здравствую, Кристалл Medarlaan, - холодно поприветствовал драконицу Кейн. На его лице не дрогнула ни жилинка, но внутренне он усмехнулся. Он знал, как сильно ненавидит теперь она своё прошлое, своё имя, которого её лишили. Поэтому и произнёс его на чистом даране, пренебрегая обычным произношением. Мэдарлан. Чернокрылая. Так звали её много лет назад, когда она была такой же юной драконицей, что и остальные. Те времена прошли, а ненависть, смешанная с болью, осталась.
Так и случилось. Гневно взревев, агатовая драконица одним плавным движением вскочила на ноги. Стремительная, сильная и смертоносная, она наступала на мага, желая растоптать, уничтожить и развеять то, что останется, по ветру. Но маг не обратил на неё никакого внимания, словно она была слабым ветерком, неспособным задуть жар пожара, огнём свечи рядом с айсбергом. Его глаза устремились на неподвижное тело, которое до этого драконица накрывала крылом.
Это был юноша. Совсем ещё молодой, лет семнадцать, не более. Он пребывал без сознания, лежал неподвижной колодой, связанный тонкой, но прочной верёвкой, какие изготавливали мастера гномов. Кристалл решила не поддерживать свои чары постоянно - слишком много сил они отнимали - а довериться обычной, но крепкой верёвке, тем более, что пленник никак не мог оказать сопротивления. Жёсткая верёвка перетягивала конечности, грозя омертвением, глубоко задевала рваную рану на боку. Маг отметил, как сильно изранен этот юноша - кроме раны на боку, кровь запеклась и на бронзовых волосах, и на шее, и на руках… На руках особенно много.
…Когда бьёшься с другим драконом, первым делом разорви ему крылья. Это почти стопроцентная победа. Потом или оглуши одним ударом, или вгрызись в горло…
Однако всё это Кейн отметил лишь мимоходом. Состояние жертвы его почти не интересовало. Взгляд стальных глаз мага был прикован к кулону, висящему на шее юноши.
Серебряный кулон в виде дракона. Кончики крыльев и зубы словно окрашены кровью. Кровавник, Амулет Высвобождения, испивший крови хозяина. Амулет, связанный с хозяином неразрывной связью. И грозящий ужасными бедствиями тому, кто попытается разорвать эту связь.
Кристалл продолжала наступать. Она раскрыла пасть, приготовившись испепелить дерзкого мага, но Кейн вытянул руку, словно в защитном жесте. С ладони сорвался серый, почти прозрачный туман и мгновенно окутал Кристалл, не давая дышать, выдохнуть пламя, связывая лапы и крылья, высасывая жизнь. При этом туман огибал тело юноши, концентрируясь лишь вокруг драконицы. Она пыталась бороться. Нет дракона, что так легко сдаться, да и не будет никогда. Она гневно ревела, пыталась плести чары, разогнать туман разом отяжелевшими крыльями. Не получалось ничего.
Кристалл упала на пол, чувствуя, как из такого огромного и могучего тела капля за каплей уходит жизнь…
- Достаточно. - В наступившей тишине голос мага прозвучал неожиданно громко и холодно. - Ты усвоила урок?
В место ответа Кристалл попыталась подняться, кинуться на врага, убить его. Её не унижали так никогда! Даже в день изгнания!
- Вижу, что нет. Не усвоила. Ну, что ж. Ты драконица, и этим всё сказано. Вы совершенно не умеете подчиняться…
Серый Туман, коронное заклинание магов Сумерек, продолжал душить драконицу. Она всё ещё пыталась бороться, но не могла уже шевельнуть даже крылом. Тяжёлые веки закрывались, не слушаясь уже хозяйку. Голос мага стал неразборчив, словно он говорил из-под воды. Кристалл перестала уже различать даже языки тумана, призрачные силуэты, возникающие в нём… Но она продолжала бороться. Драконы борются до конца, даже если они умирают.
И вдруг туман исчез, словно его никогда не было. Затуманившимся зрением Кристалл видела смутный силуэт мага, вставшего перед ней. Серое пятно на фоне тёмных скал.
"Чего же ты ждёшь?.. Добей…"
Ладонь мага коснулась покрытого пластинами лба драконицы, странно опалив его. Зрение начало проясняться. Кристалл вновь почувствовала своё тело, но не могла даже пошевелиться. Слишком сильна была усталость, навалившаяся на неё. Но как она хотела убить этого мага!
